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Un amerizaje en el Pacífico pondrá el broche de oro al regreso de la NASA a la Luna.
La tensión en el Centro de Control de Misión aumenta a medida que la distancia entre los cuatro astronautas que regresan y la Tierra se reduce.
Todas las miradas están puestas en el escudo térmico de la cápsula, que debe soportar miles de grados durante la reentrada. En el único otro vuelo de prueba de la nave espacial —en 2022, sin tripulación a bordo—, el exterior carbonizado del escudo regresó con un aspecto tan lleno de cráteres como la Luna.
El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen se dirigen a la atmósfera a Mach 32 —32 veces la velocidad del sonido—, una velocidad vertiginosa que no se veía desde las misiones Apolo de la NASA en las décadas de 1960 y 1970.
No tienen previsto tomar el control manual salvo en caso de emergencia. Su cápsula Orion, apodada Integrity, es completamente autónoma.
Como tantos otros, el director de vuelo Jeff Radigan anticipaba sentir ese “miedo irracional propio de la naturaleza humana”, especialmente durante los seis minutos de interrupción de las comunicaciones previos a la apertura de los paracaídas. El buque de recuperación USS John P. Murtha espera la llegada de la tripulación, junto con un escuadrón de aviones y helicópteros militares.
La última vez que la NASA y el Departamento de Defensa colaboraron en el reingreso de una tripulación lunar fue con el Apolo 17 en 1972. Se proyecta que la Artemis II regrese a una velocidad vertiginosa de 10.657 metros por segundo (34.965 pies por segundo), o 38.367 km/h (23.840 mph), una velocidad que no batiría ningún récord, pero que aun así sería asombrosamente rápida antes de reducir la velocidad a 30 km/h (19 mph) para el amerizaje.
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El sobrevuelo récord de Artemis II y las vistas lunares
Lanzada desde Florida el 1 de abril, los astronautas cosecharon un éxito tras otro mientras navegaban con destreza en el tan esperado regreso lunar de la NASA, el primer paso importante para establecer una base lunar sostenible.
Artemis II no aterrizó en la Luna ni siquiera la orbitó. Pero batió el récord de distancia del Apolo 13, convirtiendo a Wiseman y su tripulación en los astronautas que más lejos han llegado de la Tierra, al alcanzar los 406.771 kilómetros (252.756 millas). En la escena más conmovedora de la misión, los astronautas, visiblemente emocionados, pidieron permiso para nombrar dos cráteres en honor a su nave lunar y a la difunta esposa de Wiseman, Carroll.
Durante el sobrevuelo que batió récords, documentaron escenas de la cara oculta de la Luna nunca antes observadas a simple vista y disfrutaron de un eclipse solar total, cortesía del cosmos gracias a la fecha de su lanzamiento. El eclipse, en particular, “nos dejó a todos boquiabiertos”, afirmó Glover.
Su asombro y amor impresionaron a todos, al igual que sus impresionantes fotografías de la Luna y la Tierra. La tripulación de Artemis II rindió homenaje a los primeros exploradores lunares del Apolo 8 con la puesta de sol en la Tierra, mostrando nuestro planeta azul ocultándose tras la Luna. Recordaba a la famosa toma del amanecer terrestre del Apolo 8 en 1968.
“Te dan ganas de seguir volviendo (…) Es el primero de muchos viajes y tenemos que seguir adelante porque aún hay mucho por aprender sobre la Luna”, señaló Radigan en la víspera del amerizaje.
Su misión lunar atrajo la atención mundial y a numerosas celebridades, recibiendo elogios del presidente Donald Trump; el primer ministro canadiense Mark Carney; el rey Carlos III de Inglaterra; Ryan Gosling, protagonista de la reciente película espacial ‘Project Hail Mary’; Scarlett Johansson del Universo Cinematográfico de Marvel; e incluso del mismísimo Capitán Kirk, William Shatner de la serie original de ‘Star Trek’.
Artemis II, un vuelo de prueba para futuras misiones lunares
A pesar de su gran riqueza científica, el vuelo de casi diez días no estuvo exento de problemas técnicos. Tanto el sistema de agua potable como el de propulsor de la cápsula sufrieron fallos en las válvulas. En quizás el incidente más sonado, un problema con el inodoro impidió que la tripulación lo usara para orinar durante la mayor parte del viaje, obligándolos a recurrir a bolsas y embudos de antaño.
Los astronautas no le dieron mayor importancia.
“No podemos explorar más a fondo a menos que hagamos algunas cosas incómodas (…) A menos que hagamos algunos sacrificios, a menos que asumamos algunos riesgos, y todo eso vale la pena”, sostuvo Koch.
Hansen añadió: “Se realizan muchas pruebas en tierra, pero la prueba final es cuando se lleva este equipo al espacio, y es todo un desafío”.
En el marco del renovado programa Artemis, el próximo año, Artemis III permitirá a los astronautas practicar el acoplamiento de su cápsula con uno o dos módulos lunares en órbita alrededor de la Tierra. Artemis IV intentará alunizar con una tripulación de dos personas cerca del polo sur de la Luna en 2028.
La tripulación de Artemis II está comprometida con las futuras tripulaciones de Artemis, afirmó Wiseman.
“Pero nuestra mayor esperanza era que, aunque solo fuera por un instante, el mundo se detuviera a recordar que este es un planeta hermoso y un lugar muy especial en nuestro universo y que todos deberíamos valorar lo que se nos ha dado”, añadió.
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