Luego de la Champions, la Europa League es el certamen más importante de clubes a nivel europeo. Durante más de 30 años se llamó Copa UEFA hasta que en 2009 le cambiaron el nombre. Varios colombianos han disputado este torneo y el primero fue uno de los mejores jugadores en la historia del país.
Ernesto Díaz jugó en Independiente Santa Fe de 1971 a 1975 y tras su buen desempeño lo fichó el Standard de Lieja en Bélgica. Mientras estuvo allí, el club participó en la Copa UEFA 1977 – 1978 donde llegó hasta los octavos de final. El bogotano hacía parte de la plantilla, pero no disputó un solo minuto en los partidos ante Slavia Praga, AEK Atenas y el Carl Zeiss Jena de Alemania. Díaz terminó regresando a Colombia en 1978, pero fue uno de los primeros ‘cafeteros’ en jugar en Europa.
El ‘Pibe’ Valderrama: De Pescaíto a capitán en tres Mundiales
Casi 10 años después llegó el turno del ‘Pibe’ Valderrama. En 1987 el samario fue nombrado mejor jugador de América y el Montpellier desembolsó 2 millones de dólares al Deportivo Cali en 1988. Valderrama tenía 26 años y era su primera experiencia en el fútbol del exterior. En la temporada 1987 – 1988 el club francés terminó en la tercera posición de la Liga de Francia por debajo del Mónaco y el Bordeaux, lo que le otorgó un cupo a la Copa UEFA.
En primera ronda el Montpellier debió enfrentar al Benfica. Hubo sorpresa en Francia y los portugueses golearon 0 – 3 con goles de Hernani, Campos y Valdo. Ese día el ‘Pibe’ disputó los 90 minutos y recibió una tarjeta amarilla. No fue un buen partido para el equipo francés y el colombiano vivió unos primeros meses difíciles porque el técnico Pierre Mosca no lo tenía muy en cuenta. De hecho, en el partido de vuelta en Portugal el Benfica ganó 3 – 1 y Valderrama no jugó.
No fue una buena temporada para el equipo ya que terminó en la novena posición de la Liga de Francia. El samario tuvo más oportunidades con la llegada de Aimé Jacquet a la dirección técnica y bajo el mando de Michel Mézy ganó la Copa de Francia en 1990. El ‘Pibe’ estuvo en Montpellier hasta 1991 cuando pasó al Real Valladolid que dirigía Francisco Maturana.
El primer gol de un colombiano en la Copa UEFA
Acá, uno de los videos que existen de ese partido:
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