Ha sido uno de los jugadores más importantes en la historia de Colombia. Disputó los Mundiales de 1990, 1994 y 1998 con el número ‘10’ en la espalda y la cintilla de capitán. También estuvo en las Copas América de 1987, 1989, 1991, 1993 y 1995.

Fue todo un símbolo de la ‘Tricolor’ y cuando le dijo no más a la selección en 1998 hubo un afán por buscarle reemplazo, por ser el conductor y líder del equipo.

Néider Morantes y Arley Betancourth

Morantes se convirtió en el primero en llevar el ‘10’ luego del retiro de Valderrama en una competencia oficial. Fue en la Copa América de 1999 bajo la dirección técnica de Javier Álvarez, aunque allí era el suplente de Betancourth.

Morantes ya había disputado la Copa América de 1997, era un gran talento surgido de Atlético Nacional, pero jamás se consolidó en la Selección Colombia donde tuvo idas y vueltas. En el caso de Betancourth, existían grandes expectativas e incluso disputó un buen amistoso ante Alemania en febrero de 1999. Sin embargo, su carácter no lo dejó tener regularidad a nivel de clubes y en el equipo nacional. 

Faustino Asprilla, Frankie Oviedo y Mayer Candelo

En la Copa de Oro 2000 al ‘Tino’ le dieron la ‘10’, pero más como un líder del equipo, porque jugaba como delantero. En el partido de Eliminatoria de 2001 cuando Argentina derrotó 3-0 a Colombia en Buenos Aires, Francisco Maturana intentó darle una función de creador de juego para darle balones a Juan Pablo Ángel y el ‘Tigre’ Castillo, no funcionó. A Víctor Aristizábal también le dieron la ’10¿ e intentaron retrasarlo en algunos momentos.

En la era del ‘Chiqui’ García (2000-2001) no se jugó con un volante creativo clásico, aunque se le dio la confianza a Frankie Oviedo. Era un mediocampista más mixto y tenía la responsabilidad de crear fútbol. Tuvo regularidad y jugó varios años con la ‘Tricolor’, pero nada que ver con un conductor como Valderrama.

Otro talento que había surgido en el Cali era Mayer Candelo con su gran pierna izquierda. No era rápido física, pero sí mentalmente, algo parecido a lo que decían del ‘Pibe’. Jugó algunos partidos de la Eliminatoria a Corea y Japón y no se consolidó.

(Vea también: Cuando Mayer Candelo hizo la “pascuala” con la Selección Colombia)

Giovanni Hernández, el “elegido”

Maturana regresó a la selección en 2001 y de una vez se la jugó con Giovanni Hernández como su armador y lo defendió públicamente:

“De él me gusta todo. Creo que si logra su equilibrio emocional hará cosas mejores que el mismo ‘Pibe’”, sentenció el técnico.

Con Giovanni como conductor, Colombia ganó la Copa América 2001 y jugó una muy buena Copa Confederaciones en 2003. Hernández era un jugador de odios y amores, duró casi 10 años con la selección y no se clasificó a los Mundiales de 2002, 2006 y 2010. Tal vez fue el que más sufrió con esa carga del ‘Pibe’ por las propias palabras de Maturana y algunos periodistas.

(Vea también: La gripa de Giovanni Hernández ante Argentina con la que lo “crucificaron” para siempre)

Los “micreros”: Jhon Mario Ramírez y David Montoya

‘Jhonma’ fue suplente de Valderrama en algunos partidos para la Eliminatoria a Francia 1998. El bogotano era figura de Millonarios y algunos aseguraron que podría ser el reemplazo o sucesor del ‘Pibe’. Especialmente por su disciplina, tras el retiro del samario ya no estaba en los planes de los técnicos.

Montoya vivió sus mejores momentos en el DIM (1999–2003) y se destacaba su gran pegada. Tenía mucha competencia y apenas una participación como titular en la Eliminatoria a Alemania 2006.

Los costeños: David Ferreira, Víctor Pacheco y Macnelly Torres

El primero surgido del América de Cali y, a pesar de ser samario, como el ‘Pibe’, sus características eran diferentes. Si jugaba como enlace, pero era más explosivo. Disputó tres Copas América (2001, 2004 y 2007), Eliminatorias y no tuvo gran regularidad.

‘Pachequito’ fue compañero de Valderrama en el Junior y ya con 30 años disputó algunos buenos partidos en Barranquilla en la Eliminatoria a Alemania 2006, en especial uno donde le marcó dos goles a Uruguay.

Macnelly fue uno de los que estuvo más cerca de ser ese reemplazo. También manejaba la pierna derecha, protegía el balón y eran un buen lanzador. Lo más importante, los pasegoles.

Desde 2007 empezó su etapa en la selección y su mejor momento lo vivió en la Eliminatoria a Brasil 2014 con José Pékerman. Al final no lo convocaron al Mundial cuando en 2013 dejó Atlético Nacional y se marchó al Al-Shabab de Arabia Saudita. El propio ‘Pibe’ dijo que esa decisión podía costarle su participación en la Copa del Mundo, así terminó ocurriendo.

Los ‘naranjas’: Giovanni Moreno, James Rodríguez y Juan Fernando Quintero

Los tres son zurdos y Giovanni el más diferente al ‘Pibe’ Valderrama. No solo por su altura sino porque es más un mediapunta, en la selección no logró consolidarse. Con Eduardo Lara fue con quien tuvo más oportunidades al final de la Eliminatoria a Sudáfrica 2010.

El más parecido podría ser Quintero, aunque el antioqueño tiene un cambio de ritmo y velocidad que lo diferencian mucho del samario. Sin embargo, su forma de asistir a los delanteros podría compararse.

“Hay muy pocos ’10’ clásicos porque el sistema cambió. Pero los que tienen talento buscan esa posición. Es muy difícil que un jugador de esa clase desaparezca. Eso es para los que juegan bien. James ya es mi sucesor. Antes se decía que no hay ’10’, porque me retiré. Ya llegó James y es el nuevo 10 clásico de Colombia”, dijo Valderrama en 2016.

James puede jugar por las bandas y tiene características diferentes. Tal vez por su mayor éxito con la selección y ser conductor del equipo muchas veces, el ‘Pibe’ lo declaró su sucesor. ¡Por fin!

Otros sucesores del ‘Pibe’

Durante todo ese tiempo también pasaron por la Selección Colombia otros volantes creativos, volantes de otro estilo o atacantes que no eran clásicos ‘10’ y muchos se preguntaban si podrían tomar ese liderazgo del pasegol: Freddy ‘Totono’ Grisales, Héctor Hurtado, Martín Zapata, Oscar ‘Chico’ Restrepo, Mauricio Molina, Tressor Moreno, Elkin Murillo, Rafael Castillo, Jairo ‘Viejo’ Patiño, Andrés Chitiva, Álvaro Domínguez, Aldo Leao Ramírez, Stalin Motta, Christian Marrugo, Juan Carlos Toja, entre otros.

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