El Espectador es el periódico más antiguo del país, fundado el 22 de marzo de 1887 y, bajo la dirección de Fidel Cano, es considerado uno de los periódicos más serios y profesionales por su independencia, credibilidad y objetividad.
Tim Friede, un hombre de 58 años originario de Wisconsin, ha dedicado las últimas dos décadas de su vida a crear inmunidad contra los venenos de serpiente mediante un proceso poco común y sumamente riesgoso: ha permitido que más de 200 serpientes, incluidas algunas de las especies más altamente venenosas, lo muerdan de manera deliberada. Según relató a The Guardian, su motivación nació de la impotencia al ver cuántas personas fallecen cada año debido a mordeduras de serpiente, una cifra que asciende a 138.000 muertes anuales en todo el mundo, especialmente en Asia y África.
El inicio de este inusual experimento tuvo lugar en el sótano de su vivienda. A pesar de que muchos en su entorno intentaron detenerlo, Friede insistió, aun tras enfrentar situaciones límites, como casi perder una pierna o dedos, e incluso caer en coma. Narró cómo el peligro no lo desanimó, pues se convenció de que debía intentarlo en nombre de todas las víctimas. “Rendirme no sería justo para quienes habían muerto. Volví de la muerte, así que no quería decir que lo intenté durante seis meses y luego lo dejé”, afirmó a The Guardian.
Los datos recolectados por Friede ahora resultan esenciales en una de las apuestas más importantes del campo médico: desarrollar un antídoto de amplio espectro que pueda compensar los desafíos que hoy implica tratar las mordeduras, dadas las cientos de especies de serpientes venenosas existentes. Esta labor la lidera la empresa biotecnológica Centivax, donde Friede desempeña el cargo de Director de Herpetología desde 2019.
Una investigación publicada en la revista científica Cell destaca que los anticuerpos extraídos de Friede logran neutralizar las toxinas de 19 especies del grupo de los elápidos, la familia que representa aproximadamente la mitad de todas las serpientes venenosas conocidas. El avance es significativo, pero el camino es complejo: antes de ser administrado a humanos, se contempla evaluar este antídoto en mascotas en Australia.
Un estudio de la Rollins School of Public Health de la Universidad de Emory señala que el riesgo de mordeduras podría agravarse debido al cambio climático, pues cada grado Celsius adicional eleva 6% la probabilidad de ser mordido. Friede, además de inyectarse minuciosamente dosis diluidas de veneno para preparar su organismo, llegó a criar cerca de 60 serpientes en su sótano para profundizar su proceso de inmunización. Durante ese tiempo, resistió ataques simultáneos de especies letales y episodios severos de shock anafiláctico y daño muscular.
Entre sus vivencias más impactantes, Friede menciona los efectos del veneno necrótico de ciertas cobras, capaz de destruir tejidos, y los cerca de 100 ataques sufridos por mambas. Incluso logró inmunizarse contra la taipán del interior, considerada la serpiente más venenosa del mundo. Hasta 2019, su esfuerzo carecía de respaldo institucional, hasta que Centivax intervino con la meta de aislar y estudiar sus anticuerpos, abriendo nuevas perspectivas para el desarrollo de tratamientos universales contra venenos de serpiente. Hoy, la experiencia y perseverancia de Friede sostienen una esperanza científica frente a un problema de salud que continúa creciendo.
¿Cómo se produce la inmunidad contra el veneno de serpiente? Despertar inmunidad frente al veneno de serpiente es un proceso que suele involucrar la exposición controlada y gradual al agente tóxico, permitiendo que el cuerpo desarrolle anticuerpos específicos capaces de neutralizarlo. Tim Friede, por ejemplo, se inyectó múltiples veces mezclas de veneno y solución salina antes de exponerse a las mordeduras directas, adaptando su sistema inmunológico a los diferentes tipos de toxinas. Esta metodología ha sido central en proyectos científicos recientes, incluyendo el trabajo que realiza actualmente junto con Centivax. La posibilidad de reproducir esta inmunidad en laboratorio representa una esperanza para salvar miles de vidas cada año, al desarrollar antídotos eficaces ante mordeduras de múltiples especies.
* Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.
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