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La misión Artemis 2, impulsada por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa), ha mantenido la atención del mundo desde su despegue el 1 de abril. El viaje de la nave Orión y sus cuatro tripulantes—Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen—ha sido seguido de cerca por expertos y público en general, especialmente durante el sobrevuelo de la cara oculta de la Luna, según lo reporta El Colombiano. Este viernes 10 de abril, la atención se traslada al momento crucial del regreso, previsto para las 7:07 de la noche, hora colombiana, cuando se espera el amerizaje frente a las costas de San Diego, California.
En esta fase final, la directora de aterrizaje y recuperación, la colombiana Liliana Villareal, lidera el equipo encargado de garantizar el retorno seguro de la tripulación. Antes de iniciar la reentrada a la atmósfera terrestre, la nave realizará una última maniobra de corrección de trayectoria, según detalla la Nasa. Después, se restaurará la cabina a su configuración original, se asegurará el equipo y los astronautas se pondrán sus trajes espaciales para el descenso.
La astrónoma Malory Agudelo, del Planetario de Medellín, destaca la relevancia de esta etapa debido a los retos técnicos, en especial la validación del rediseñado escudo térmico de la Orión. En Artemis 1—misión en la que no participaron humanos—el escudo presentó múltiples averías, lo que llevó a una reestructuración. Ahora, la eficacia de ese cambio será puesta a prueba, pues durante el reingreso la nave enfrentará temperaturas de aproximadamente 1.500 grados Celsius, equivalentes al calor de los hornos metalúrgicos utilizados para fundición de metales.
En palabras de Agudelo, el desafío radica en la alta velocidad a la que ingresa la nave: alrededor de 40.000 kilómetros por hora. La fricción con la atmósfera incrementa drásticamente la temperatura, exigiendo máxima seguridad al escudo térmico para proteger a la tripulación.
Tras la reentrada, el descenso continúa durante unos treinta minutos hasta la superficie del océano. El proceso implica la separación del módulo de tripulación de Orión del módulo de servicio, dejando al descubierto el escudo térmico. A continuación, se desplegarán una serie de paracaídas: primero, dos de frenado para disminuir la velocidad inicial hasta unos 493 kilómetros por hora; luego, tres paracaídas piloto que liberarán los tres principales, con los que Orión amerizará a unos 27 km/h en el Océano Pacífico. Allí serán recibidos por equipos de la Nasa y de la Armada de los Estados Unidos, según precisa la agencia estadounidense.
El término splashdown se utiliza para describir la caída de la cápsula en el agua. Este momento exige una intervención rápida, incluso de noche, ya que los astronautas pasan de soportar temperaturas extremas al frío del océano. Paralelamente, el Teatro Explora realizará una transmisión en vivo del evento, contando con la participación de ingenieras aeroespaciales de la Universidad de Antioquia y de la divulgadora Malory Agudelo, para acompañar a la audiencia en este hito de la exploración espacial contemporánea.
¿Por qué es tan peligroso el reingreso de una nave espacial a la atmósfera terrestre?
El reingreso de una nave como Orión representa uno de los mayores retos en la exploración espacial. Esto se debe a la enorme velocidad a la que la nave se desplaza hacia la Tierra—alrededor de 40.000 kilómetros por hora—y a la resistencia de la atmósfera, lo que provoca temperaturas extremadamente altas en su superficie exterior. A pesar de que el escudo térmico está diseñado para proteger la cápsula y a sus ocupantes de estas condiciones, cualquier falla podría poner en riesgo la vida de los astronautas y el éxito de la misión. Este complejo proceso es fundamental y recibe atención especial tanto de los expertos en ingeniería aeroespacial como del público, evidenciando la importancia de la seguridad en las misiones tripuladas de la Nasa y el avance en el diseño de tecnologías para la exploración espacial.
* Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.
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