Castrillón Hoyos se ordenó como sacerdote el 26 de octubre de 1952; estudio derecho canónico y especialización en sociología religiosa, economía política y economía ética, en la Pontificia Universidad Gregoriana en Roma y en la Universidad de Lovaina, en Bélgica.

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Fue ordenado Obispo en 1971 y Cardenal en 1998. Participó en el Cónclave del 18 al 19 de abril de 2005, que eligió al papa Benedicto XVI, y fue este mismo pontífice quien aceptó su renuncia al cargo de Prefecto de la Congregación para el Clero el 31 de octubre de 2006.

Confirmado por Benedicto XVI como Cardenal protodiácono en el consistorio del 23 de febrero de 2007, y entró en retiro desde julio de 2009

El presidente Juan Manuel Santos lamentó la muerte del Cardenal: