En 2021, un grupo de investigadores recorría el Parque provincial de los Dinosaurios en Alberta, Canadá, cuando una de las voluntarias del equipo, Teri Kaskie, notó parte de un esqueleto fósil que sobresalía de una ladera. Se lo señaló al profesor de ecología Brian Pickles, quien dirigía la búsqueda del lugar.
Este fósil es de un hadrosaurio juvenil, un tipo de dinosaurio herbívoro, que vivió hace entre 75 y 65 millones de años en el Período Cretácico Superior. “Nunca había visto algo similar”, dijo Pickles al portal de ciencia ‘Live Science’, recordando que, cuando avistó por primera vez el fósil quedó “totalmente impresionado”.
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Después de todo, el individuo tiene la piel fosilizada con una “textura similar a la una pelota de baloncesto”, dijo Pickles. “Esto es algo realmente especial; no encuentras cosas como esto muy a menudo en el campo”. Los investigadores están en el proceso de excavar el fósil. Por su posicionamiento y las partes visibles, creen que se podría tratar de un ejemplar completo del dinosaurio, lo que haría el descubrimiento aún más especial.
El investigador sospecha que la abundancia de arenisca y limo que cubre al fósil es lo que ayudó a su conservación. “Creo que [el espécimen] se cubrió bastante rápido, de lo contrario no estaría tan bien conservado”, explicó Pickles. “Puedes ver algunas de sus vértebras y tendones, y una vez que te acercas, puedes ver algunas de sus escamas.”.
El proceso para desenterrar el fósil podría tardar varios meses más. Una vez lo logren, el fósil será entregado al Laboratorio de Preparación del Museo Royal Tyrrell, donde los técnicos trabajarán para determinar más características del fósil, como qué tan bien conservado está, si el esqueleto completo está allí y qué parte de la piel se conserva.
Solo después de este proceso, y si se descubre un cráneo, será posible identificar la especie exacta de hidrosaurio que es. Estos son conocidos como dinosaurios “pico de pato” debido a la apariencia plana de los huesos en sus hocicos. Eran animales grandes que medían entre 7 y 8 metros y pesaban entre 2000 y 4000 kilogramos.
Se cree que este espécimen en particular era un juvenil, pues se estima que mide unos 4 metros. Esto sería otra particularidad del descubrimiento, pues “típicamente los dinosaurios crecen bastante rápido y generalmente encontramos restos de adultos”, explicó Pickles a Live Science.
El Parque provincial de los Dinosaurios, lugar donde encontraron el fósil es un sitio del Patrimonio Mundial de la Unesco, reconocido como un semillero de fósiles de dinosaurios. Según la estación de adiodifusión pública nacional de Canadá, CBC/Radio Canada, allí se han encontrado entre 400 y 500 esqueletos o cráneos de dinosaurios.
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