El ‘equipo corazón’ del Valle ascendió a la primera categoría en 1993 y se pudo mantener durante varios años. En 2002 se convirtió en el primer equipo de Colombia surgido de la B que participó en una Copa Libertadores.

Los tulueños lideraron la tabla del torneo colombiano en el primer semestre 2001. Ganar esta parte del campeonato no daba estrella, pero sí un cupo a la Copa Libertadores. Óscar Héctor Quintabani estaba al mando del equipo desde 1998 y fue el líder de esta histórica gesta.

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La directiva del Cortuluá, encabezada por ‘Nacho’ Martán, empezó a armar un equipo para disputar el torneo continental. Llegaron: Francisco ‘Miyuca Mosquera, experimentado defensor de Atlético Nacional, Rubén Darío Velásquez que era pieza fundamental del Once Caldas y William Vázquez Chacón que fue repatriado de Newell’s Old Boys. Otras caras nuevas eran el desconocido brasilero Marcos Paulista y el uruguayo Alex Rodríguez que venía procedente de Arsenal de Sarandí.

Pero sin duda la contratación estrella era Mayer Candelo que en 2001 había militado en América de Cali. Tuluá también tenían en sus filas a Diego Gómez, Alexander Posada, Róbinson Rojas, Julián Barahona, Rogéiro Paulista y el chileno Carlos Molina, un histórico del club.

A los vallecaucanos les correspondió el Grupo 7 e hizo las veces de local en el Hernán Ramírez de Villegas de Pereira, pues el Estadio Doce de Octubre no cumplía con las exigencias. El debut fue derrota en casa ante el América de México por 0 – 2. Luego viajaron a Córdoba y perdieron 2 – 1 contra Talleres, el gol de los colombianos lo anotó Alex Rodríguez. La primera vuelta terminó en El Monumental y River Plate los venció 2 – 0.

La primera victoria para Cortuluá llegó ante Talleres por 4 – 2. Ese día Rogéiro Paulista hizo tres goles y Mayer Candelo uno. River Plate pidió a la Confederación Sudamericana de Fútbol aplazar el partido en Pereira por la violencia del país. Casi un año antes la Selección Argentina no había participado en la Copa América de Colombia argumentando falta de seguridad.

Finalmente se jugó el partido y los ‘millonarios’ golearon 2 – 5. Alejandro ‘Chori’ Domínguez (x2), Matías Lequi, Ariel ‘Burrito’ Ortega y Martín Demichelis anotaron para los argentinos. River Plate también contaba con: Ángel Comizzo. Celso Ayala, Claudio ‘Turco’ Husaín, Eduardo ‘Chacho’ Coudet y Esteban ‘Cucho’ Cambiasso. Con este resultado el Cortuluá sentenció su eliminación.

El último partido se jugó en México y América venció al Cortuluá 3 – 2. Así terminó la aventura del ‘equipo corazón’ por la Copa Libertadores y a final de semestre dejaron el equipo: Óscar Quintabani (D.T), Mayer Candelo, William Vázquez Chacón, Rubén Darío Velásquez y Francisco ‘Miyuca’ Mosquera.

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