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Paola Pinilla, una destacada astrofísica colombiana y docente del University College London, ha vuelto a ser reconocida internacionalmente gracias a sus innovadoras contribuciones en el estudio de la formación de planetas. Su más reciente logro ha sido ganar la edición 2026 de los premios Blavatnik en Reino Unido, los cuales valoran los avances científicos en disciplinas clave como Ciencias de la Vida, Ciencias Químicas, Ciencias Físicas e Ingeniería. En estos prestigiosos galardones, Pinilla se destacó en la categoría de Ciencias Físicas e Ingeniería, gracias a la importancia de su investigación sobre las llamadas “protuberancias de presión”. Estos fenómenos, según la explicación de los premios Blavatnik, son claves porque permiten entender las condiciones bajo las cuales se forman los planetas.
La investigación de Pinilla parte de la combinación de telescopios avanzados y modelos informáticos sofisticados para identificar dónde surgen los planetas, y cómo elementos fundamentales como el agua y los componentes básicos de la vida logran llegar hasta ellos. De este modo, su trabajo arroja luz sobre el origen y evolución de los sistemas planetarios, abriendo nuevos caminos para entender la génesis de entornos similares al nuestro en el universo. De acuerdo con los organizadores, la labor de Pinilla representa un ejemplo excepcional del espíritu innovador que impulsa a las nuevas generaciones de científicos. La Academia de Ciencias de Nueva York, en voz de su presidente Nicholas B. Dirks, resaltó que estos avances permiten sentar bases para descubrimientos que pueden transformar vidas y expandir las fronteras actuales del conocimiento.
Entre las nueve finalistas de los Blavatnik, todas menores de 42 años y reconocidas internacionalmente, Pinilla sobresalió junto al climatólogo Iestyn Woolway y la física de materiales Radha Boya. En sus propias palabras, la astrofísica colombiana explicó que su principal propósito es comprender los primeros pasos de la formación planetaria y conectar estos hallazgos con la diversidad de exoplanetas—planetas fuera de nuestro sistema solar—que los científicos observan hoy.
El reconocimiento obtenido en 2023 con el premio Breakthrough subrayó aún más la relevancia de su labor. Este premio, catalogado como el “Óscar” de la ciencia, lo recibió en la categoría “Nuevos Horizontes de la Física” junto a un equipo de investigadores. Sus esfuerzos se centraron en la predicción y observación de trampas de polvo en discos circunestelares jóvenes, un avance crucial que permitió aclarar un antiguo misterio sobre la formación planetaria.
Ese mismo año, además, fue una de las siete investigadoras seleccionadas para recibir financiación del Consejo Europeo de Investigación entre más de 200 postulantes. Su proyecto, enfocado en cómo diferentes características y condiciones de los discos protoplanetarios afectan la variedad de exoplanetas, continúa la senda de descubrimientos que la han hecho merecedora de reconocimiento internacional. Según El Espectador, sus aportes consolidan su liderazgo entre las científicas que hoy transforman nuestro entendimiento del cosmos.
¿Por qué son relevantes los exoplanetas en la investigación actual?
El tema de los exoplanetas suscita gran interés porque se refiere a planetas que orbitan estrellas diferentes al Sol fuera de nuestro sistema solar. Comprender cómo se forman estos cuerpos celestes ayuda a explicar la diversidad de los planetas y aumenta las posibilidades de encontrar ambientes similares a la Tierra en el universo. Además, este tipo de descubrimientos aporta respuestas a preguntas fundamentales sobre el origen de la vida y la evolución de los sistemas planetarios.
El trabajo de Pinilla y otros expertos permite analizar los primeros momentos de la formación planetaria utilizando datos de observación en discos protoplanetarios, que son estructuras formadas por gas y polvo alrededor de estrellas jóvenes. Estos estudios posibilitan el desarrollo de modelos para explicar cómo surgen los distintos tipos de planetas y cuáles son los factores decisivos en la arquitectura de los sistemas solares. Así, la investigación sobre exoplanetas ofrece oportunidades únicas para expandir los horizontes de la ciencia y la búsqueda de vida en el universo.
* Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.
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