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La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA) concluyó el 'ensayo en frío' de la misión Artemis II este lunes 2 de febrero, superando condiciones meteorológicas adversas en Florida, incluyendo temperaturas inusualmente bajas y alteraciones climáticas recientes. Este importante hito representa un paso fundamental hacia el lanzamiento de Artemis II, previsto no antes del próximo domingo, y marca el preludio del retorno de astronautas a una órbita lunar tras más de medio siglo. Según lo confirmado en un comunicado oficial de la NASA, el objetivo central de este ensayo fue llenar por completo la etapa principal del cohete Space Launch System (SLS) con hidrógeno líquido, un combustible extremadamente frío, enfriado a -220°C, procedimiento vigilado cuidadosamente por sus ingenieros.
No obstante, la prueba no estuvo exenta de dificultades. Tal y como detalló la NASA al concluir el proceso, se detectaron dos fugas de hidrógeno líquido en la interfaz del umbilical del mástil de servicio de cola, lo que desencadenó la suspensión temporal del operativo en ambos casos. Las tasas de escape registradas sobrepasaron los límites establecidos por protocolo, aunque posteriormente la agencia aseguró que la concentración de hidrógeno en la zona afectada se mantuvo en parámetros seguros. Este tipo de contratiempos reflejan los altos estándares de seguridad de la agencia y la constante vigilancia técnica sobre el sistema de suministro de combustible ultrafrío.
El 'ensayo en frío', también conocido como Wet Dress Rehearsal, no consiste únicamente en la inspección de los tanques, sino que es una simulación completa de la cuenta regresiva y abastecimiento del cohete con más de 700.000 galones de propelentes criogénicos, seguido de la práctica para la descarga segura de estos, todo bajo condiciones reales pero sin tripulación a bordo. En esta ocasión, la NASA indicó que el intenso frío de la tormenta invernal que afectó Florida, fenómeno que estableció récords de bajas temperaturas en Miami, no impidió la ejecución del procedimiento, aunque sus equipos mantuvieron atención sobre posibles impactos climáticos sobre el sistema.
Los preparativos, liderados por equipos en el Centro Espacial Kennedy en Florida, continúan con el cohete SLS y la nave Orion, ambos esenciales para esta misión de diez días cuya tripulación internacional está compuesta por tres astronautas estadounidenses —Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch— y uno canadiense, Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, todos ellos en cuarentena previa en Houston (Texas) desde el 23 de enero.
El propósito de la misión Artemis II abarca poner a prueba toda la infraestructura técnica, operativa y de seguridad de los equipos y sistemas de la nave durante el viaje de ida y vuelta alrededor de la Luna, estableciendo así los cimientos para futuras expediciones lunares y la eventual exploración humana de Marte. La cuarentena de los astronautas refuerza la importancia de los protocolos médicos y logísticos previos al inicio de esta histórica travesía espacial.
¿Qué función cumple el hidrógeno líquido en el lanzamiento del cohete SLS?
El hidrógeno líquido es empleado como el principal combustible para la etapa central del cohete SLS, vital para propulsar la nave Orion durante la misión Artemis II. Al utilizarse a temperaturas extremadamente bajas, este combustible permite almacenar grandes cantidades de energía en un espacio relativamente pequeño. Su manejo, sin embargo, requiere estrictos controles técnicos, pues el carácter ultrafrío del hidrógeno y su tendencia a escapar fácilmente convierten la operación en un desafío logístico y de seguridad. Esta pregunta resulta relevante porque entender el papel del hidrógeno líquido ayuda a comprender la complejidad de las pruebas previas y la importancia de los estrictos protocolos que sigue la NASA, especialmente en simulaciones donde las fugas de combustible pueden afectar el desarrollo y éxito de la misión.
* Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.
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