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Un equipo de la Universidad de Warwick propuso una inquietud clave sobre la evolución humana: cómo pasamos de simples vocalizaciones animales a desarrollar el control de voz necesario para el lenguaje articulado. Este cuestionamiento se abordó estudiando la risa, una manifestación sonora universal entre los grandes simios, incluidos los humanos. La investigación se presentó como una aproximación novedosa, dado que el habla no deja fósiles y el lenguaje complejo es exclusivo de nuestra especie, lo que dificulta rastrear su evolución. Según Chiara De Gregorio, investigadora citada en la nota de prensa de la Universidad de Warwick, una pista crucial sobre este proceso puede encontrarse en la risa, que persiste entre todos los grandes simios desde hace aproximadamente 15 millones de años.
Para su estudio, los científicos recolectaron grabaciones de risas espontáneas de cuatro orangutanes, dos gorilas, tres bonobos, cuatro chimpancés y cuatro humanos de entre seis meses y siete años. En total, midieron 140 secuencias individuales, todas captadas en entornos cotidianos y durante interacciones lúdicas o mediante cosquillas, asegurando así que las vocalizaciones fueran naturales. Más que analizar el sonido en sí, el grupo se centró en su ritmo: el espacio de tiempo entre cada exhalación durante la risa, o cada “ja”.
Al revisar cientos de grabaciones, los investigadores detectaron que el ancestro común de todos esos grandes simios ya producía una risa con patrón isócrono, es decir, con intervalos regulares entre los sonidos. Sin embargo, a lo largo de la evolución ese ritmo ganó en complejidad. Según se explica en el estudio, los humanos actuales exhiben mayor plasticidad vocal, adaptando la risa en velocidad, intensidad y duración según el contexto social o emocional. Esta capacidad de modular voluntariamente las vocalizaciones —conocida como plasticidad vocal— resulta esencial para la formación del lenguaje y va mucho más allá de simples patrones rítmicos.
La conclusión principal del trabajo es que el control vocal humano tan refinado no apareció de repente junto al habla, sino que representa el punto culminante de un proceso evolutivo gradual. Como lo señaló Adriano Lameria, profesor del Departamento de Psicología de la Universidad de Warwick, este proceso evidencia una continuidad y perfeccionamiento sostenido de la capacidad de controlar la voz durante 15 millones de años, lo que cuestiona teorías que plantean una aparición abrupta de esta habilidad en los primeros humanos.
Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.
¿Cómo se investigó la evolución de la risa en grandes simios y humanos?
El estudio se concentró en grabaciones naturales de risas procedentes de orangutanes, gorilas, bonobos, chimpancés y niños humanos. Los investigadores analizaron secuencias recogidas durante interacciones habituales y controladas, principalmente mediante juegos y cosquillas, para asegurar que las vocalizaciones fueran espontáneas. Así lograron comparar de manera rigurosa los ritmos de risa entre especies, identificando patrones similares heredados de un ancestro común y su progresiva complejidad en el linaje humano.
¿Qué es la plasticidad vocal y por qué es importante para el lenguaje?
La plasticidad vocal es la capacidad de modificar voluntariamente la producción de sonidos, adaptándolos en ritmo, velocidad, intensidad o duración de acuerdo con situaciones sociales o emocionales. Este control es fundamental para el surgimiento del lenguaje, ya que permite crear y ajustar los sonidos necesarios para la comunicación articulada, superando estructuras vocales simples presentes en otros simios.
* Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.
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