En una noche que quedará grabada en la historia del fútbol de Oriente Medio, el Al Hilal saudí dio la campanada al eliminar al poderoso Manchester City en los octavos de final del Mundial de Clubes.
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El encuentro, que terminó 4-3 a favor de los saudíes tras una emocionante prórroga, se convirtió en la mayor sorpresa del torneo hasta la fecha.
Con un gol decisivo de Marcos Leonardo en el tiempo extra, Al Hilal avanzó a cuartos de final, donde se medirá al Fluminense brasileño, asegurando la presencia de un equipo no europeo en las semifinales.
Manchester City, eliminado del Mundial de Clubes
El partido comenzó con el Manchester City, dirigido por Pep Guardiola, tomando la delantera en el minuto 9 bajo una lluvia de controversia. Rayan Ait-Nouri irrumpió en el área y su centro, desviado dos veces, cayó en los pies de Bernardo Silva, quien no dudó en rematar a la red. Los jugadores de Al Hilal protestaron airadamente, alegando que Ait-Nouri había controlado el balón con el brazo, pero el árbitro venezolano Jesús Valenzuela validó el gol tras ignorar las demandas de revisión, desatando la furia de los saudíes.
El City, que llegaba al choque tras golear 5-2 a la Juventus en la fase de grupos, dominó la primera mitad con múltiples ocasiones claras. Sin embargo, la combinación de una definición errática y las paradas espectaculares del guardameta marroquí Yassine Bounou mantuvieron la ventaja en 1-0. Bounou frustró a Savinho, Ilkay Gundogan y Josko Gvardiol, mientras que una volea de Jeremy Doku también fue neutralizada por el portero, quien se erigió como un muro infranqueable.
El Al Hilal, bajo la dirección del italiano Simone Inzaghi, mostró destellos de peligro al contragolpe en la primera mitad, pero fue en el segundo tiempo cuando dio el zarpazo. Apenas un minuto después de la reanudación, João Cancelo, exjugador del City, envió un centro raso que Ederson desvió torpemente. Aunque Rubén Dias bloqueó el disparo de Malcolm, el balón llegó a Marcos Leonardo, quien cabeceó para igualar el marcador. Seis minutos después, Cancelo lanzó un pase largo que Malcolm capitalizó con velocidad y precisión, batiendo a Ederson y desatando la euforia entre la afición saudí.
Guardiola reaccionó con un triple cambio, ingresando a Rodri, Nathan Ake y Manuel Akanji para estabilizar una defensa tambaleante. El City empató en el minuto 65, cuando Erling Haaland aprovechó un córner mal defendido por Al Hilal para marcar el 2-2. A pesar de la presión del City, Bounou continuó siendo una pesadilla, deteniendo disparos de Akanji y Dias, mientras el suplente Ali Lajami salvó un gol cantado de Haaland en la línea.
En la prórroga, Al Hilal mostró un espíritu indomable. A los cuatro minutos, Kalidou Koulibaly se elevó para conectar un córner de Ruben Neves con un cabezazo magistral, poniendo el 3-2. El City respondió con un golazo de Phil Foden, quien remató un pase preciso de Rayan Cherki desde un ángulo imposible. Pero la noche pertenecía a los saudíes. En el momento decisivo, Ederson detuvo un cabezazo de Sergej Milinkovic-Savic, pero Marcos Leonardo apareció para empujar el balón al fondo de la red, sellando el 4-3 definitivo.
La victoria de Al Hilal no solo elimina a uno de los favoritos del torneo, sino que marca un hito para el fútbol de Oriente Medio. Con Inzaghi al mando y un equipo lleno de garra, los saudíes enfrentarán al Fluminense con la moral por las nubes, mientras el City de Pep Guardiola regresa a casa con una derrota inesperada.
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