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Un planeta fuera del Sistema Solar desconcierta a la ciencia por su forma, su atmósfera y su origen
A más de mil kilómetros por segundo, una estrella muerta gira como un faro en el espacio profundo. A su alrededor, muy cerca, hay un objeto que no debería existir. Tiene el tamaño de Júpiter, la forma de un limón aplastado y una atmósfera hecha casi por completo de carbono. No tiene agua. No tiene oxígeno. No tiene nitrógeno. Y nadie sabe cómo pudo formarse. El PSR J2322-2650b se ha convertido en uno de los mayores misterios recientes de la astronomía moderna.
Tal vez no sea un planeta como creemos.
Vamos a explicar qué se ha descubierto y por qué tiene tan desconcertada a la comunidad científica. Este objeto se encuentra a unos dos mil años luz de la Tierra y orbita un púlsar. Un púlsar es el núcleo colapsado de una estrella que explotó como supernova. Tiene casi la masa del Sol, pero comprimida en un espacio similar al tamaño de una ciudad. Gira muy rápido y lanza radiación constantemente.
El planeta gira alrededor de ese púlsar a una distancia de apenas un millón seiscientos mil kilómetros. Para ponerlo en contexto, la Tierra está a unos ciento cincuenta millones de kilómetros del Sol. Por esa cercanía extrema, un año en este planeta dura solo unas ocho horas. La gravedad del púlsar lo estira de forma brutal, tanto que su diámetro ecuatorial es casi un cuarenta por ciento mayor que su diámetro polar. Por eso los astrónomos lo describen como un planeta con forma de limón.
Este mundo fue observado con el James Webb Space Telescope, que permitió analizar su atmósfera con un nivel de detalle nunca visto en un sistema de este tipo.
Aquí empieza el verdadero problema. Cuando los científicos estudiaron la atmósfera de PSR J2322-2650b esperaban encontrar gases comunes, como vapor de agua, metano o dióxido de carbono. Pero lo que apareció fue algo totalmente distinto. La atmósfera está dominada por helio y por carbono molecular, formas simples de carbono que casi nunca aparecen solas en planetas.
El carbono suele unirse a otros elementos. Para que exista de esta forma, casi no puede haber oxígeno ni nitrógeno. Y eso es justo lo que ocurre aquí. Entre más de ciento cincuenta planetas estudiados con este nivel de detalle, ninguno muestra una composición similar. Las temperaturas tampoco ayudan a explicarlo. En el lado más frío del planeta se alcanzan unos seiscientos cincuenta grados Celsius. En el lado más caliente, más de dos mil grados Celsius.
Con esos valores, el carbono debería reaccionar con otros elementos. Pero no lo hace. Esto rompe las teorías actuales sobre cómo se forman los planetas y cómo evolucionan sus atmósferas. Los modelos conocidos no encajan. Ninguno.
Ante este rompecabezas, los científicos manejan varias ideas. Una posibilidad es que este objeto no sea un planeta en el sentido clásico. Podría ser el resto de una estrella que orbitaba el púlsar y que fue perdiendo masa durante millones de años, como ocurre en los sistemas llamados “viuda negra”. En esos sistemas, el púlsar va despojando poco a poco a su compañero hasta casi hacerlo desaparecer.
Otra idea es que estemos viendo un tipo de objeto totalmente nuevo, algo que aún no tiene nombre. Un cuerpo que logró mantenerse estable alrededor de un púlsar durante miles de millones de años, resistiendo una radiación extrema y fuerzas gravitatorias enormes. En ese caso, la ciencia tendría que ampliar su definición de lo que puede existir en el universo.
Los datos del Webb sugieren que en su atmósfera pueden formarse nubes de hollín hechas de carbono. Con el tiempo, ese carbono podría cristalizar en el interior del planeta y formar diamantes. Un mundo rojo, cubierto de…
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