La pandemia de 1918 fue causada por un ancestro de la gripe aviar H1N1 y según Pablo García Medina, médico bogotano y cabeza de la Dirección Nacional de Higiene de esa época:

“A principios de noviembre de 1918 la gripa se había propagado en el departamento de Boyacá y había aparecido en los departamentos de Antioquia, Tolima, Bolívar y Atlántico, y luego a Valle y Caldas. A finales de noviembre estaban invadidos los Santanderes”.

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De ciudades como Ibagué se tiene información que da cuenta de la gravedad de la enfermedad. Una noticia del 25 de octubre de 1918 informa sobre el aumento considerable de los casos de gripe: “En el cuartel de la Policía se contabilizaban 150”.

Propagación en los viajeros 

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El diario El Tiempo del 29 de octubre de 1918 informaba lo siguiente sobre la gripe española: “La epidemia de gripe se propaga rápidamente: El cuartel, el Panóptico, la cárcel, la Policía y las escuelas se encuentran invadidas”.

Y agregaba: “El mal que se ha presentado, según dicen los médicos, ataca violentamente al corazón, los pulmones y los riñones”.

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El 2 de noviembre, el mismo diario reportaba lo siguiente: “Continúa propagándose la epidemia de gripa; calcúlense en dos mil los casos; solo ha habido 2 muertos: un preso y un campesino”.

El 8 de noviembre aclaraba sobre la inexactitud en la noticia que informaba sobre el fallecimiento de cuatro soldados. “La epidemia de gripa decrece” reportaba la misma edición.

Para noviembre 16, El Tiempo informaba a los colombianos que en Ibagué: “Desapareció ya la epidemia de gripa”. 

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Según el médico de la época Jorge Laverde, la gripa generó un caos similar al que se vive actualmente por cuenta del Coronavirus: “Las oficinas públicas, los colegios, la universidad, las chicherías, los teatros y las iglesias estaban vacías; los servicios urbanos colapsaron; la Policía, el tranvía, el tren y los correos se paralizaron porque la mayoría de policías, operarios, curas, alumnos, profesores y empleados se enfermaron; se suspendieron todos los espectáculos públicos, y las calles, especialmente en la noche, estaban casi desiertas”.

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Un estudio de 2009 publicado por la Asociación Colombiana de Infectología en la revista Infectio, titulado “La pandemia de gripe de 1918-1919 en Bogotá y Boyacá, 91 años después” afirma que esta enfermedad causó la mayor mortalidad en la historia del mundo en corto tiempo, pues se estima que entre 20 y 50 millones de personas fallecieron en menos de un año.

Asimismo, añadió: “Las condiciones actuales favorecen una nueva pandemia. Los nuevos medios de transporte podrían aumentar la velocidad de transmisión de la infección. Se hace necesario conocer el pasado y las implicaciones en la mortalidad para evitar repetir los errores en el futuro”.