Por años, los astrónomos han monitoreado el espacio, en constante búsqueda de asteroides que podrían ser potencialmente peligrosos para la Tierra. Es frecuente que, cuando hay noticias de que uno de estos cuerpos celestes pasará “cerca” de nuestro planeta, haya mucha discusión pública sobre el tema. ¿Qué pasaría, por ejemplo, si un asteroide se dirigiera directamente a la Tierra? ¿Hay tecnología para enfrentar este escenario?
Este será el objetivo de la misión DART, que la Nasa probará este lunes, cuando choque una pequeña nave espacial contra el asteroide Dimorphos, de unos 160 metros de diámetro, que orbita alrededor de otro asteroide más grande, llamado Didymos, que tiene 780 metros de diámetro, aproximadamente. La agencia espacial espera desviar un poco el rumbo de Dimorphos y comprobar cuál es la respuesta del asteroide cuando cambia su rumbo original.
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“Después del impacto cinético de DART con Dimorphos, un equipo de investigación medirá cuánto cambió el impacto el movimiento del asteroide en el espacio usando telescopios en la Tierra. Esta misión involucra a la comunidad científica planetaria internacional y abarca la cooperación mundial para abordar el problema global de la defensa planetaria”, se lee en la página web de la misión.
Ambos asteroides están bastante lejos de la Tierra, a unas 6,8 millones de millas, por lo que no representan un riesgo. Una vez que DART fije su rumbo hacia el asteroide, acelerará a unos 21.600 kilómetros por hora y se estrellará contra el cuerpo celeste casi de frente. Ya que es unas 100 veces más pequeña de Dimorphos, no tiene la capacidad de destruirlo, solo de cambiar su rumbo.
Esta prueba es “un campo de pruebas perfecto para ver si estrellas intencionalmente una nave espacial contra un asteroide es una forma efectiva de cambiar su curso, en caso de que se descubra un asteroide que amenaza la Tierra en el futuro”, se lee en la página del proyecto DART.
“Si bien ningún asteroide conocido de más de 140 metros de tamaño tiene una posibilidad significativa de estrellar la Tierra durante los próximos 100 años, solo se ha encontrado alrededor del 40 por ciento de esos asteroides hasta octubre de 2021″, agrega la Nasa.
Se espera que la colisión se dé a las 6:14 p. m. (hora colombiana). Si todo sale bien, el momento podrá verse en tiempo real en la página web de la agencia espacial estadounidense, así como sus redes sociales en Facebook, Twitter y Youtube.
La colisión será registrada por una cámara de DART y dos más que están a bordo de una pequeña sonda italiana llamada LiciaCube, que presenciará el evento desde una distancia segura.
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