Nasa, explorando Marte, descubrió lo que habría sido un potente río

Desde que se lanzó en 2020, el rover Perseverance de la Nasa ha estado explorando Marte, buscando caracterizar la geología y clima del ‘Planeta rojo’ en el pasado.

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La nave se ha enfocado en recoger muestras del suelo del planeta, pero ahora, una nueva foto que tomó, muestra lo que podría ser el lugar por donde pasó un río ‘salvaje’, como caracteriza la agencia espacial estadounidense.

Ahora, Perseverance está explorando la parte superior de una pila de roca sedimentaria en forma de abanico de 250 metros de altura y con capas curvas. Estas sugieren que alguna vez hubo agua fluyendo por ahí. Por las características del lugar, una de las preguntas que se están planteando los científicos es si allí había un arroyo relativamente poco profundo o un río más potente.

El rover Curiosity de la Nasa, que exploró el Marte antes de Perseverance, encontró señales de ríos poco profundos en el cráter Gale.

Entonces, los científicos que operan al rover Perseverance unieron cientos de imágenes captadas por el instrumento Mastcam-Z del vehículo, para formar dos nuevos mosaicos que sugieren que, efectivamente, lo que explora Perseverance es el lugar donde estaba un río turbulento.

Dos pistas importantes les permiten a los investigadores pensar esto: granos de sedimentos gruesos y cantos rodados. “Esto indica que se trata de un río de gran energía que transporta muchos escombros. Cuanto más potente es el flujo de agua, más fácilmente puede mover trozos de material de mayor tamaño”, explicó a través de un comunicado Libby Ives, investigadora postdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, en el sur de California, que opera el vehículo Perseverance.

Ives ha pasado los últimos seis meses analizando imágenes de la superficie de Marte. “Ha sido una dicha observar rocas de otro planeta y ver procesos que nos son tan familiares”, indicó. Aunque los científicos ya habían notado una serie de bandas curvas de roca estratificada dentro del cráter Jezero, el que explora Perseverance, hasta ahora pueden examinarlas de cerca por las fotos que tomó el rover.

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Ahora, los investigadores están tratando de determinar si el tipo de río que estuvo allí, aunque están casi completamente seguros que fue uno potente. Quieren saber si se trató de algo más parecido al Mississippi, que serpentea por el paisaje, o un río trenzado.

Por eso, continúan examinando las imágenes de la Mastcam-Z y están investigando bajo la superficie con el instrumento de radar de penetración en el suelo RIMFAX (Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment).

“Lo emocionante es que hemos entrado en una nueva fase de la historia de Jezero. Y es la primera vez que vemos entornos como este en Marte”, dijo en el comunicado la científica adjunta del proyecto Perseverance, Katie Stack Morgan, del JPL. “Estamos pensando en los ríos a una escala diferente de la que lo habíamos hecho antes”.

En general, Perseverance se encarga de caracterizar la geología y el clima del planeta en el pasado, “allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión que recoja y almacene roca y regolito marcianos (roca y polvo rotos)”, indicó la Nasa. El material que recoja será analizado por laboratorio de última generación en la Tierra.