Aunque no lo crea, la hormiga arriera roja genera beneficios en los ecosistemas

Esto porque una colonia es capaz de deshojar un árbol o planta, sea frutal u ornamental, en pocos días —dependiendo del tamaño de la especie vegetal—.

Pero lo que muchos desconocen es que se trata de un insecto que cumple un rol importante en los ecosistemas y genera una serie de beneficios, incluso para el sector agrícola.

Científicamente llamada Atta cephalotes, es una de las 41 especies de hormigas cortadoras de hojas, y uno de los aportes que hace a la naturaleza tiene que ver con la restauración natural de bosques y se genera justo con la acción que muchas personas califican como devastación:

Cuando esta hormiga termina de cortar en pequeños trozos las hojas de árboles, estos últimos no mueren, y mientras sus hojas vuelven a brotar, la naturaleza hace lo suyo en el suelo. Con la aparición de claros, las plantas jóvenes se desarrollan rápidamente aprovechando la luz solar que comienzan a recibir, surgiendo nuevos árboles o vegetación pequeña que hace las veces de protectoras del suelo.

Aunque muchas veces se escucha decir que las arrieras se comieron determinado árbol, la realidad es que estas cortadoras de hojas no se alimentan de las plantas, lo que hacen es transportar este material vegetal y allí prácticamente cultivan su alimento, que es un hongo que se genera en las hojas en el proceso de descomposición; incluso, recubren las hojas con saliva antibacterial y así evitan el crecimiento de otros tipos de hongos. Con la descomposición de las hojas, lo que se genera es un proceso de fertilización natural de los suelos.

Asimismo, otro de los aportes de la arriera roja, que impacta positivamente los bosques o a los distintos cultivos, tiene que ver con los túneles subterráneos que construye en los hormigueros, pues estos permiten la aireación del suelo, ya que a través de estos se suministra oxígeno para que esté disponible para las raíces de los cultivos. Además, la aireación también ablanda la capa superior y mejora sus propiedades de infiltración cuando llueve o se riega, si es el caso.

Otra de las tareas que cumple la hormiga en los ecosistemas es, aunque no sería su fuerte, el de polinización de las flores, dado que está evidenciado que también corta los pétalos para trasladarlo a sus hormigueros, y en esos casos contribuye a que estas partes de las plantas terminen convirtiéndose en frutos, que, a su vez, generan semillas y así se continúa con todo el ciclo de reproducción vegetal.

Datos de la hormiga arriera roja

• Una colonia de esta especie puede estar compuesta por hasta 5 millones de individuos, y cada colonia tiene una reina que puede vivir por más de 15 años. La colonia está organizada en varias castas, cada una de las cuales se especializa en una tarea.
• La reina es de mayores dimensiones que todas las otras hembras y posee alas. Su función es poner los huevos a partir de los cuales nacen las trabajadoras, los machos y las nuevas reinas. Los machos también tienen alas y su rol es inseminar a las nuevas reinas.
• La inseminación precisa del vuelo, y por ello la reina y los machos están dotados de alas. En preparación para el vuelo nupcial, la reina almacena en un buche en su boca algunos hongos para que sirvan de base para el cultivo que deberá establecerse en la nueva colonia. El proceso comienza cuando la reina remonta vuelo, el macho se le une y la insemina, después de esto el macho ya no es necesario y muere.
• La reina se posa sobre el suelo, rápidamente pierde las alas y cuando encuentra el lugar apropiado, comienza a excavar el suelo y allí comienza el proceso para formar la nueva colonia.

Funciones de las otras hormigas

Las hormigas no reproductoras son todas hembras, unas son soldados, que son las de mayor tamaño y protegen el hormiguero. Otras son las trabajadoras, que pueden ser media y mínima.

Las primeras de estas son las más grandes de los 2 tipos, y se dedican a cortar hojas y transportarlas hasta el nido. Una vez que las trabajadoras medias han depositado el material, las mínima, más pequeñas, cortan las hojas en trozos más pequeños y luego las ponen como alimento de los hongos que cultivan.

Una casta especial de trabajadoras se ocupa de gestionar el basurero de la colonia. Estas hormigas se encuentran excluidas del resto de la colonia. Si alguna de ellas se aventura fuera del basurero, las otras hormigas la matan o la obligan a regresar al basurero. A menudo las hormigas del basurero se encuentran contaminadas con toxinas y enfermedades, y su vida por lo general es un 50% más corta que la del resto de las hormigas.