Científicos de Oxford descubren dos planetas gigantes con densidad menor que el algodón de azúcar en la constelación Volans

Un reciente hallazgo impulsado por la Universidad de Oxford sorprendió a la comunidad científica: se trata del descubrimiento de dos planetas gigantes, compuestos principalmente de gas, que presentan una densidad tan baja que resultan incluso más livianos que el algodón de azúcar. Según informó la Universidad de Oxford en un comunicado, estos cuerpos celestes, nombrados TOI-791 b y TOI-791 c, orbitan una estrella enana clasificada como tipo F7, ubicada a aproximadamente 1.110 años luz de la Tierra, en la constelación austral de Volans.

El estudio, divulgado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, detalla que a pesar de que estos planetas poseen dimensiones comparables a las de Júpiter, el planeta gaseoso más grande de nuestro sistema solar, su densidad es notablemente baja. Para establecer el contraste, se precisa que Júpiter tiene una densidad de 1,33 gramos por centímetro cúbico. Sin embargo, TOI-791 b evidencia una densidad de apenas 0,038 gramos por centímetro cúbico, mientras que TOI-791 c alcanza 0,47 gramos por centímetro cúbico. Esto significa que estos nuevos planetas son entre 28 y 35 veces menos densos que Júpiter. La Universidad de Oxford recalcó que esa densidad resulta inferior incluso a la del algodón de azúcar, estimada en 0,05 gramos por centímetro cúbico, y es significativamente menor que la de la Tierra, que llega a 5,5 gramos por centímetro cúbico.

En el comunicado, la institución advierte que la presencia de dos planetas tan ligeros en un mismo sistema resulta un fenómeno inusual. Los astrónomos expusieron que ambos cuerpos parecen haberse formado de manera conjunta y se encuentran sincronizados en una interacción orbital muy particular: cada vez que TOI-791 b completa cinco vueltas en torno a su estrella, TOI-791 c, que está más alejado, realiza aproximadamente tres. Esta dinámica genera una constante atracción gravitacional mutua entre ellos. Según George Dransfield, investigador principal del estudio, solo existe un reducido grupo de planetas “superesponjosos” conocidos, y hallar dos en un mismo sistema constituye un hecho raro que puede brindar claves sobre la evolución y formación de sistemas planetarios.

La investigación continuará utilizando instrumentos como el telescopio espacial James Webb, con el objetivo de examinar en detalle la composición atmosférica de estos planetas y descubrir la posible presencia de elementos como carbono, nitrógeno y oxígeno, lo cual podría revelar nuevas pistas sobre la peculiar formación de planetas tan poco densos.

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¿Cómo se descubrieron los planetas de baja densidad TOI-791 b y TOI-791 c?

De acuerdo con la investigación liderada por la Universidad de Oxford y publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los planetas TOI-791 b y TOI-791 c fueron identificados por un grupo internacional de científicos que estudió sus características y órbitas alrededor de una estrella enana de tipo F7. Utilizaron distintos métodos de observación astronómica para analizar sus densidades y movimientos.

¿Por qué es relevante estudiar planetas con densidad inferior a la del algodón de azúcar?

La relevancia de investigar planetas “superesponjosos” como TOI-791 b y TOI-791 c, según la Universidad de Oxford, radica en que su presencia y características atípicas pueden aportar información clave sobre la formación y evolución de planetas gigantes. Analizar su composición atmosférica podría esclarecer procesos poco conocidos que permiten la existencia de cuerpos tan livianos, enriqueciendo el conocimiento sobre la diversidad de sistemas planetarios.