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Un equipo internacional de científicos, encabezado por la Tsinghua University de Beijing, reveló mediante un reciente estudio que la contaminación ambiental ocasionada por los incendios ha estado significativamente subestimada durante décadas. Según Lyuyin Huang, investigador principal en la Facultad de Medio Ambiente de esta universidad y el primero en firmar el artículo, las nuevas cifras indican un aumento aproximado del 21% en las emisiones de compuestos orgánicos provenientes de incendios forestales, si se compara con los datos anteriormente aceptados.
La investigación destaca áreas con elevadas emisiones tanto por incendios forestales como por quemas vinculadas a la acción humana, sobre todo en Asia ecuatorial, países del hemisferio Norte de África y en el Sudeste asiático. Estos hallazgos alertan sobre los complejos retos que enfrentan estas regiones para garantizar la calidad del aire. Según puntualiza Huang, el inventario generado servirá como fundamento para futuros modelos y análisis de calidad del aire, evaluación de riesgos para la salud pública y estrategias acerca de políticas climáticas.
Cada año, extensas zonas de bosques y pastizales arden en incendios, lo que libera, además de vapor de agua y cenizas, una mezcla variada de compuestos basados en carbono. Dentro de estos, se encuentran los compuestos orgánicos volátiles, conocidos como VOC por su sigla en inglés. Además de los VOC, existen compuestos orgánicos intermedios y semivolátiles (IVOC y SVOC), que tienen la capacidad de evaporarse y pasar a estado gaseoso a temperaturas superiores.
Estos compuestos parcialmente volátiles, IVOC y SVOC, tienden a formar partículas finas en el aire con mayor facilidad que los VOC y son especialmente perjudiciales al ser inhalados. Sin embargo, la mayoría de los estudios previos han pasado por alto los IVOC y SVOC debido a la complejidad y diversidad de sus componentes.
Liderados también por Shuxiao Wang, la investigación se enfocó en calcular las emisiones de IVOC y SVOC junto a las de VOC, a fin de obtener una imagen robusta del impacto de los incendios en el ambiente y la salud humana. Para ello, el grupo utilizó datos sobre áreas quemadas a nivel global desde 1997 hasta 2023, cubriendo bosques, sabanas y turberas, y recolectó información tanto sobre VOC como sobre los otros compuestos volátiles e incluso aquellos con volatilidad extremadamente baja, según cada tipo de vegetación afectada.
En los casos donde no existían mediciones directas en campo, recurrieron a experimentos de laboratorio para predecir los compuestos liberados. Al consolidar estos datos, estimaron que el promedio anual de compuestos orgánicos liberados por incendios forestales en el periodo examinado alcanza los 143 millones de toneladas, es decir, una cantidad un 21% superior a la reportada en estudios pasados. Además, aunque en términos generales las actividades humanas liberan mayor volumen de compuestos orgánicos, ambas fuentes emiten cantidades equivalentes de IVOC y SVOC, lo que subraya la importancia de considerar tanto actividades forestales como urbanas en el control de emisiones.
Finalmente, los investigadores identificaron "puntos calientes" de emisiones mixtas en regiones previamente mencionadas y resaltan la concurrencia de factores naturales y humanos en la complejidad de los retos que encara la calidad del aire, lo que requiere estrategias diferenciadas y específicas para reducir estas emisiones.
¿Por qué es importante diferenciar entre VOC, IVOC y SVOC al analizar la contaminación del aire?
La distinción entre compuestos orgánicos volátiles (VOC), intermedios (IVOC) y semivolátiles (SVOC) se convierte en un aspecto crucial para los especialistas que estudian la calidad del aire. Aunque todos ellos contribuyen a la formación de partículas finas contaminantes, los IVOC y SVOC poseen una particular propensión a condensarse y facilitar la generación de material particulado de menor tamaño, lo que causa daños más profundos en la salud humana al ser inhalados.
La evidencia recabada por el equipo de la Tsinghua University muestra que la omisión de IVOC y SVOC en evaluaciones anteriores llevó a una subestimación generalizada de la magnitud y efectos de la contaminación por incendios. Por ello, la inclusión detallada de estas categorías en modelos y políticas ambientales permite intervenciones más acertadas y una mejor protección de la salud pública y del entorno.
* Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.
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