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China lanzó Tianwen-2 para traer rocas de un cuasi-satélite y estudiar un cometa que lanza polvo sin hielo
La misión Tianwen-2 buscará entender el origen del agua en la Tierra y revelar secretos del sistema solar.
China lanzó una sonda espacial que va a recorrer millones de kilómetros para estudiar dos cuerpos celestes que nunca antes habían sido visitados: un asteroide cercano a la Tierra que podría ser un trozo de la Luna, y un cometa con múltiples colas de polvo que gira en medio del cinturón de asteroides. La misión Tianwen-2 tiene dos metas científicas y una duración estimada de diez años. El asteroide se llama Kamoʻoalewa, un cuasi-satélite terrestre, y el cometa se llama 311P/PANSTARRS, una rareza con apariencia de cometa pero comportamiento de asteroide. ¿Qué pistas sobre el origen del agua en la Tierra podría darnos esta misión china?
Una roca vecina con pasado lunar
Kamoʻoalewa fue descubierto en 2016 por el telescopio Pan-STARRS en Hawái. Su nombre significa “fragmento que viaja solo” en hawaiano, y eso encaja perfectamente con lo que es: un pequeño objeto de entre 40 y 100 metros de diámetro que orbita el Sol, pero lo hace casi sincronizado con la Tierra, como si fuera una luna temporal. Algunos estudios apuntan a que este cuasi-satélite podría haber sido un pedazo de la Luna expulsado por un impacto hace millones de años. Por eso, si la misión logra traer muestras de él, podríamos compararlas con otras rocas lunares y confirmar su origen. Esa comparación podría reescribir parte de la historia del sistema Tierra-Luna.
Pero hay un gran reto técnico
A diferencia de la Luna, este asteroide tiene una gravedad extremadamente baja, lo que complica cualquier intento de aterrizaje. La sonda Tianwen-2 va a usar dos métodos para recolectar unos 100 gramos de polvo: uno de contacto rápido y otro que usa un anclaje con taladro. Esta segunda técnica nunca se ha intentado antes.
El 29 de mayo de 2025, desde la provincia china de Sichuan, despegó el cohete Long March 3B con la nave Tianwen-2 a bordo. El plan es que en julio de 2026 llegue a Kamoʻoalewa, lo estudie durante un año y seleccione un sitio para recolectar muestras. En abril de 2027 la nave dejará el asteroide y enviará una cápsula con las muestras rumbo a la Tierra, que aterrizará en noviembre del mismo año. Ese será solo el primer capítulo. Después, la nave usará la gravedad de la Tierra como catapulta para continuar su viaje hacia otro destino completamente diferente: el cometa 311P/PANSTARRS, que orbita entre Marte y Júpiter.
El cometa 311P/PANSTARRS, también llamado P/2013 P5, es especial. Aunque se le llama cometa, en realidad es un “asteroide activo”: un objeto rocoso que, por alguna razón, expulsa polvo como si tuviera una cola. Este en particular tiene seis colas visibles, y los científicos creen que eso puede deberse a que gira tan rápido que lanza fragmentos de su superficie al espacio. O tal vez, dicen algunos, hay presión interna o pequeños impactos que activan ese comportamiento. Como nunca antes se ha visitado un objeto así, Tianwen-2 va a ser la primera sonda que nos muestre con detalle qué está pasando allí. La nave no va a aterrizar en él, pero sí va a orbitarlo y analizar su composición desde 2035.
Lo que hace única a Tianwen-2 no es solo su duración o los objetos que va a visitar, sino el tipo de datos que puede traer. Muestras directas de un cuasi-satélite son algo que ningún país ha obtenido antes. Y al comparar esas muestras con las de la Luna y con lo que sabemos del sistema solar temprano, podríamos confirmar si fragmentos lunares pueden quedar atrapados en órbitas cercanas. Por otro lado, el estudio de 311P nos va a ayudar a entender cómo se forman las colas de polvo sin necesidad de…
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