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En la icónica escena de una de las batallas finales de El Señor de los Anillos: El retorno del rey, el despliegue de elefantes blindados, enormes e imponentes, reafirma la fascinación que ha ejercido la imagen de estos animales como instrumentos de guerra. Este recurso visual en la ficción se fundamenta en realidades históricas mucho más complejas. Según la investigación publicada recientemente en Archaeological Science: Reports, existen indicios materiales concretos que sostienen la utilización de elefantes en conflictos militares de la Antigüedad.
El estudio detalla un hallazgo realizado en Córdoba, España, específicamente en el área de la Colina de los Quemados, ubicada dentro del antiguo asentamiento ibérico de Corduba. Esta zona fue intervenida durante trabajos de ampliación del Hospital Provincial en 2020, lo que permitió a los arqueólogos rastrear diferentes fases de ocupación, desde la Edad del Bronce Final hasta la época medieval islámica. La investigación subraya la importancia de este enclave, abandonado tras la refundación romana de la ciudad, como un sitio estratégico de ocupación y transformación a lo largo de los siglos.
Durante la excavación en el sector correspondiente a la Edad del Hierro Final ibérica, los arqueólogos identificaron vestigios de actividad industrial, como hornos, estructuras urbanas y calles. Lo más relevante fue el descubrimiento de doce bolas de piedra, empleadas como proyectiles de artillería, junto a monedas que sugieren un contexto claramente militar. Es precisamente en ese escenario donde emergió el fragmento fósil que aporta una dimensión insólita a la interpretación de los acontecimientos ocurridos allí.
El hueso hallado corresponde a un carpo —es decir, a una pieza ósea de la “muñeca”— de la pata delantera derecha de un elefante, datada entre los siglos IV y III a. C. a través de análisis de radiocarbono. Este periodo coincide con la Segunda Guerra Púnica, enfrentamiento histórico entre Roma y Cartago, célebre por el uso de elefantes en campañas bélicas, especialmente por el general cartaginés Aníbal Barca.
Hasta el momento, los testimonios sobre la presencia y empleo de elefantes en conflictos armados se encontraban fundamentalmente en la literatura histórica y las representaciones artísticas. El artículo sugiere que este vestigio representa un testimonio material inédito sobre la participación de estos animales en escenarios militares en la península ibérica. Así mismo, de acuerdo con Fernando Quesada Sanz, arqueólogo de la Universidad Autónoma de Madrid citado por The New York Times, este hueso podría haber pertenecido a uno de los elefantes usados por Aníbal para doblegar a la tribu carpetana. Este episodio ilustra la magnitud del poder simbólico y real que estos animales ostentaban en el desarrollo de campañas militares antiguas.
La hipótesis de los investigadores sitúa el hallazgo como una pieza clave que conecta los relatos históricos con pruebas tangibles en el territorio español, permitiendo reconstruir desde la evidencia ósea hasta la organización militar de la época. Este tipo de descubrimientos permiten no solo confirmar relatos tradicionales, sino resignificar el papel de la arqueología en el esclarecimiento de episodios complejos de la antigüedad.
¿Por qué eran tan importantes los elefantes en la guerra durante la Antigüedad? En la historia de los conflictos antiguos, el empleo de elefantes en combate no fue únicamente un despliegue de fuerza bruta, sino también una estrategia psicológica destinada a infundir terror en las líneas enemigas. Los relatos de la Segunda Guerra Púnica, como los que involucran la campaña de Aníbal en la península ibérica, subrayan la habilidad de los comandantes para aprovechar el tamaño y la fuerza de estos animales como herramientas de ataque y de intimidación simbólica.
El análisis de hallazgos como el hueso de elefante en Córdoba, respaldado por métodos como la datación por radiocarbono, revela la dimensión efectiva de los animales en los ejércitos antiguos. Además de cambiar el curso de batallas específicas, los elefantes representaron la integración de recursos biológicos en la tecnología y la táctica militar de la época, lo que despierta nuevas preguntas sobre la logística, el entrenamiento y el impacto ambiental de su uso en grandes campañas militares.
* Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.
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