Mario Alberto Yepes ha sido uno de los mejores defensas en la historia de Colombia. Sin embargo, el vallecaucano vino a jugar en ese puesto hasta muy tarde. Un reconocido técnico que también tenía su primera experiencia en la máxima categoría le dio un nuevo rumbo a su carrera.
El excapitán de la Selección Colombia empezó jugando en la Escuela Sarmiento Lora de Cali, junto a Héctor Hurtado y Milton Rodríguez con el que hizo una gran amistad. Siempre actuó como delantero y fue visto por Humberto Ortiz, reconocido técnico de divisiones menores en el fútbol colombiano. ‘Tucho’ lo llevó al Cortuluá, que había logrado el ascenso en 1993 y se disponía a jugar en la primera división del fútbol colombiano en 1994.
Llegó al ‘equipo corazón del Valle’ como delantero y debutó como delantero. ‘Tucho’ Ortíz duró poco en Tuluá y lo reemplazó Reinaldo Rueda, quien tomó una de las decisiones más importantes en la carrera de Mario Yepes. Decidió ponerlo como defensa, primero de lateral izquierdo y luego como central. Esto incomodó mucho al caleño que no se sintió bien por algún tiempo. Sin embargo, el técnico Luis Fernando Montoya lo llamó a la selección Colombia Sub-20 y en ese momento se convenció de su nueva posición como jugador.
Yepes compartió Selección juvenil con Iván Ramiro Córdoba en el Sudamericano de Bolivia y también en su breve paso por el Rionegro en 1995. De ahí se empezarían a conocer los dos centrales que más adelante compartieron muchos años en la selección mayor. Yepes regresó al Cortuluá y Córdoba fue a Atlético Nacional donde siguieron consolidándose como defensas.
(Vea también: Mundialistas colombianos que antes jugaron en la Primera B)
En febrero de 1997 cumplió su primer sueño y fue llegar al Deportivo Cali, equipo del que fue hincha toda su vida. Rueda intentó convencerlo de que no fuera, ya que los verdiblancos contaban con muchas figuras y era poco probable que jugara, pero el defensor no quiso dejar pasar esta oportunidad.
El negocio lo hizo Óscar Astudillo en lo que fue llamado el 5×1. Cali desembolsó 100 millones de pesos por cinco jugadores del Cortuluá, entre ellos Yepes. Debutó en abril en un clásico frente al América, los verdiblancos cayeron 2–1, pero Yepes llegó imponiendo su poder goleador a pesar de ser defensa y marcó el gol de su equipo. A mitad de 1997 al ‘Pecoso’ Castro lo reemplazó Reinaldo Rueda y se volvieron a encontrar.
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