La semana pasada, la misión Juno de la Nasa, encaminada a explorar Júpiter y dos de sus lunas, terminó su vuelo por Europa. Al hacerlo, captó la imagen con más alta resolución que existe hasta el momento del astro, revelando detalles sobre su superficie helada.
“Con este sobrevuelo de Europa, Juno ahora ha visto primeros planos de dos de las lunas más interesantes de Júpiter, y sus capas de hielo se ven muy diferentes entre sí. En 2023, Io, el cuerpo más volcánico del sistema solar, se unirá al club”, indicó Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno.
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La imagen abarca aproximadamente 150 kilómetros por 200 kilómetros de la superficie de Europa, revelando una región atravesada por “una red de finos surcos y crestas dobles”, describió la agencia especial. Las manchas oscuras en la parte superior de la imagen posiblemente están relacionadas con erupciones debajo de la superficie.
Uno de los detalles más interesantes de la imagen, dice la Nasa, es la ausencia de cráteres. A menudo, los cuerpos celestes aparecen con señales por impactos de todo tipo, pero los cambios en la superficie de esta luna de Júpiter muestran que la superficie se formó hace entre 20 y 180 millones de años, haciéndola joven.
“Esta imagen está desbloqueando un increíble nivel de detalle en una región que no había sido fotografiada previamente con tal resolución y bajo condiciones de iluminación tan reveladoras”, dijo Heidi Becker, coinvestigadora principal de la Unidad de Referencia Estelar de Juno, una cámara estelar utilizada para orientar la nave espacial.
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“El uso del equipo de una cámara de seguimiento de estrellas para la ciencia es un gran ejemplo de las capacidades innovadoras de Juno. Estas características son tan intrigantes. Comprender cómo se formaron, y cómo se conectan con la historia de Europa, nos informa sobre los procesos internos y externos que dan forma a la corteza helada”, agregó.
¿Qué es la misión Juno de la Nasa?
En 2016, la nave espacial de la misión Juno entró a la órbita de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar, después de un viaje de cinco años. En medio las 35 órbitas de Júpiter durante la misión principal, Juno recolectó más de tres terabits de datos científicos, así como imágenes del planeta y sus satélites.
“Los numerosos descubrimientos de Juno han cambiado nuestra visión de la atmósfera y el interior de Júpiter, revelando una capa meteorológica atmosférica que se extiende mucho más allá de sus nubes de agua y un interior profundo con un núcleo de elementos pesados diluidos”, explica la Nasa en la página web de la misión.
Ahora, la nave está en una misión extendida, en donde continuará su investigación hasta septiembre de 2025, o hasta el final de la vida útil de la nave espacial. “Esta extensión le asigna a Juno la tarea de convertirse en un explorador del sistema joviano completo, Júpiter y sus anillos y lunas, con un encuentro adicional planificado para dos de las lunas más intrigantes de Júpiter: Europa e Io”, puntualiza la Nasa.
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