Marte se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años. Sin embargo, exactamente cómo se originó este planeta continúa siendo un misterio. La ciencia cree que pudo ser a través de una colisión titánica de rocas en el espacio, que ocasionó un océano de magma y de ahí la corteza o superficie.
Los científicos pensaron que la historia de la corteza de Marte era relativamente simple, debido a que este planeta no experimentó una remodelación superficial como el cambio de continentes en la Tierra. Además, creían que la corteza era singularmente balsática, es decir, compuesta de una roca de color oscuro, rica en magnesio y hierro.
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Sin embargo, un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters demostró que en el hemisferio sur del planeta existían concentraciones importantes de silicio en la corteza. El silicio es un elemento químico, el segundo más abundante en la Tierra después del oxigeno.
“Hay más sílice en la composición que hace que las rocas no sean de basalto, sino lo que llamamos una composición más evolucionada”, explicó Valerie Payré, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra de la Universidad de Iowa y autora del estudio. “Eso nos dice que cómo se formó la corteza en Marte es definitivamente más complejo de lo que sabíamos”.
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Además de encontrar silicio en las rocas, los investigadores descubrieron nueve lugares, como cráteres y fracturas en el terreno, que eran ricos en feldespato, un mineral asociado con los flujos de lava. Esto fue posible gracias a los datos recopilados por el Mars Reconnaissance Orbiter, una nave espacial multipropósito, lanzada el 12 de agosto de 2005 para el avance del conocimiento humano de Marte que supervisa la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa, por sus siglas en inglés).
“Ha habido ‘rovers’ en la superficie que han observado rocas que eran más silícicas que basálticas”, aseguró Payré. “Entonces, hubo ideas de que la corteza podría ser más silícica. Pero nunca supimos, y todavía no sabemos, cómo se formó la corteza primitiva, o qué edad tiene, por lo que todavía es un misterio”.
Los investigadores también fecharon la corteza en unos 4.200 millones de años, lo que la convertiría en la corteza más antigua encontrada en Marte hasta la fecha. Esta información también puede ser útil para conocer el origen de la corteza de la Tierra, que es aún más desconocido que el del Planeta Rojo.
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