En la mañana del 31 de octubre fue lanzado al espacio el tercer y último módulo para completar la estación espacial permanente de China. Se trata de Mengtian, que despegó en un cohete portador desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang, en la sureña provincia insular de Hainan.
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Ocho minutos después de su lanzamiento, el Mengtian se separó del cohete de transporte y entró en la órbita prevista, para que horas después pudiera acoplarse al módulo central Tianhe, de la estación espacial Tiangong, la cual cuenta con una tripulación de tres astronautas, que llegaron a la nave el pasado junio para una misión de seis meses.
Tras la llegada de Mengtian, está acordado que otra nave sin tripulación se acople a la estación el mes que viene, al igual que una misión con tripulación prevista para diciembre. Tiangong tiene espacio suficiente para acoger a seis astronautas.
Mengtian pesa unas 20 toneladas, tiene una longitud de 17,9 metros y un diámetro de 4,2 metros. Ofrecerá espacio para experimentos científicos en gravedad cero, una esclusa para exponerse al vacío del espacio y un pequeño brazo robótico para soportar cargas. Entretanto, el laboratorio Wentian, que ya está en órbita y pesa 23 toneladas, está diseñado para realizar experimentos científicos y biológicos y es más pesado que cualquier otra nave espacial de un solo módulo que esté actualmente en el espacio.
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Los tres astronautas que están allí, Chen Dong, Cai Xuzhe y Liu Yang, arribaron a principios de junio para una estancia de seis meses a bordo, durante la cual completarán el montaje de la estación, realizarán paseos espaciales y llevarán a cabo experimentos adicionales.
El programa espacial tripulado de China cumple este año oficialmente tres décadas. Pero se puso realmente en marcha en 2003, cuando se convirtió en el tercer país, después de Estados Unidos y Rusia, en poner un ser humano en el espacio con sus propios recursos.
La estación permanente china pesará unas 66 toneladas, una fracción del tamaño de la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), que lanzó su primer módulo en 1998 y pesa unas 465 toneladas. Con una vida útil de entre 10 y 15 años, Tiangong podría ser algún día la única estación espacial que siga funcionando si la ISS se ciñe a su plan de funcionamiento de 30 años.
Cabe recordar que ya se han presentado quejas contra China por permitir que las etapas de los cohetes caigan a la Tierra sin control en dos ocasiones anteriores. La NASA acusó a Pekín el año pasado de “no cumplir las normas de responsabilidad en relación con sus desechos espaciales” después de que partes de un cohete chino cayeran en el Océano Índico.
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