En la víspera del lanzamiento, los ingenieros se vieron forzados a pausar el fluido de hidrógeno líquido hacia el sistema de lanzamiento debido a la filtración en una válvula de la plataforma móvil de despegue, y fue enviado un equipo para abordar el problema.

Por eso, la programación se mantuvo dentro de la ventana de dos horas de oportunidad para el lanzamiento, que había quedado programado para las 12:34 am, hora colombiana. Sin embargo, a falta de 10 minutos para la hora señalada, se informó que habría un retraso mientras se probaba un componente, por lo que el lanzamiento finalmente se efectuaría alrededor de las 2 de la madrugada.

Hacia la 1:37 de la madrugada, hora colombiana, se confirmó el visto bueno de todos los equipos involucrados, con lo que el despegue finalmente tuvo lugar a la 1:48.

“Llegará nuestro momento, y esperamos que sea el miércoles”, había dicho el lunes en la noche Mike Sarafin, el gerente de la misión Artemis 1 de regreso a la Luna. Además elogió “la perseverancia” de sus equipos tras dos intentos de despegue fallidos debido a dos huracanes.

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Cincuenta años después de la última misión Apolo, este vuelo de prueba no tripulado, que sobrevolará la Luna sin aterrizar en su superficie, busca confirmar si el vehículo es seguro para una futura tripulación. Se espera que este mismo cohete lleve a la Luna a la primera mujer y a la primera persona negra.

Video del lanzamiento del cohete Artemis a la Luna

La preparación del cohete para su viaje a la Luna

Las complejas operaciones de reabastecimiento de combustible empezarán el martes en la tarde en el Centro Espacial Kennedy, y estarán comandadas por Charlie Blackwell-Thompson, la primera directora de lanzamiento de la Nasa.

El cohete color naranja se llenará con 2,7 millones de litros de oxígeno líquido e hidrógeno. Durante el verano boreal, una fuga de hidrógeno provocó la cancelación del segundo intento a último momento. Desde entonces, los procedimientos se modificaron y verificaron con éxito a través de una prueba. La primera cancelación tuvo que ver con un sensor defectuoso.

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Los funcionarios de la NASA han repetido que estos problemas son normales para una nave nueva, de la que sus equipos están aprendiendo.

En total, el programa acumula varios años de retraso y se ha vuelto imperativo para la Nasa completar con éxito la misión, que cuesta varios miles de millones de dólares.

(Vea también: Cohete chino sin control, de 23 toneladas, cayó en el Pacífico; la Nasa, inquieta)

Cómo será el viaje de Artemis

Inmediatamente después del lanzamiento, las tripulaciones del centro de control en Houston, Texas, se encargarán.

La cápsula Orion será impulsada por dos propulsores y cuatro potentes motores debajo de la sección principal, los cuales se separarán apenas unos minutos más tarde. Después de un último envión desde el tramo superior, la cápsula estará camino a la Luna, a la que tardará varios días en llegar.

Allí se colocará en una órbita distante, aventurándose incluso a posicionarse hasta 64.000 km detrás de la Luna, más lejos que lo efectuado por cualquier otra nave espacial tripulada a la fecha.

Luego la cápsula iniciará su retorno a la Tierra. Su escudo térmico, el más grande jamás construido, tendrá que soportar una temperatura equivalente a la de la mitad de la superficie del Sol cuando atraviese la atmósfera.

Si el despegue se concreta este miércoles, la misión duraría un total de 25 días y medio, con amerizaje en el Pacífico el 11 de diciembre.

Artemis, pionero de la nueva era de exploración espacial de la Nasa

Después del cohete Saturno V de las misiones Apolo, y de los transbordadores espaciales, el SLS debería llevar a la Nasa a una nueva era de la exploración humana en el espacio profundo.

Tras esta primera misión, Artemis 2 llevará astronautas a la Luna en 2024, pero sin aterrizar todavía allí. Ese honor está reservado para la tripulación del Artemis 3, en 2025 como muy pronto.

Para entonces, la Nasa quiere lanzar cerca de una misión cada año para establecer presencia humana y constante en la Luna, construir la estación espacial Gateway que orbite a su alrededor e instalar una base en la superficie lunar.

El objetivo es probar nuevos equipos allí, como trajes espaciales, vehículos presurizados, minicentrales eléctricas, y usar el agua congelada, en busca de establecer una presencia humana duradera. Este experimento serviría de preparación para un viaje tripulado a Marte, hacia finales de la década de 2030. Un viaje que de ida y vuelta tardará al menos dos años.

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