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La misión para traer muestras de rocas de Marte a la Tierra, uno de los proyectos más ambiciosos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), está en riesgo de cancelación en 2026. Este esfuerzo científico, largamente planeado y ya iniciado parcialmente con la recolección de muestras a cargo del rover Perseverance, enfrenta una amenaza crucial: la falta de financiamiento como resultado de decisiones políticas desde la presidencia de Estados Unidos, bajo el mandato de Donald Trump. De acuerdo con información publicada por la reconocida revista Science, el proyecto de ley presentado ante el Congreso estipula claramente la negativa a destinar fondos para extraer y transportar muestras de roca marciana a la Tierra.
Dicha disposición representa un revés importante para la estrategia de la NASA en el estudio del planeta rojo. La misión de retorno de muestras no solo involucraba un complejo entramado tecnológico, sino también una inversión económica significativa. El rover Perseverance, pieza clave de este propósito, ya había comenzado labores de recopilación y almacenamiento de materiales geológicos en Marte con la esperanza de que posteriormente fueran recogidos por otra misión de transporte, un avance que ahora queda en suspenso.
El contexto de esta decisión parte de la reiterada posición de la Casa Blanca, encabezada por Trump, contraria al proyecto. La administración solicitó un recorte del 50 % en el presupuesto destinado a investigaciones científicas de la NASA. Si bien el Congreso aceptó vetar la financiación de la misión de retorno de muestras, no respaldó completamente la reducción presupuestal general sugerida por el Ejecutivo. Así, la financiación global de la NASA apenas baja un 1 %, quedando en 7.250 millones de dólares.
La comparación de estos montos con los costos estimados para la misión refleja la magnitud del desafío. Para 2024, se calculó que traer las muestras costaría alrededor de 11.000 millones de dólares, cifra que en el último año fue ajustada a 7.000 millones, gracias a varios esfuerzos de optimización. Sin embargo, ni este recorte alcanzó para cambiar la determinación de la administración, que persistió en su negativa a apoyar económicamente la iniciativa.
Este capítulo culmina con la expectativa de la aprobación final en el Congreso, lo que confirmaría la interrupción de la misión para 2026. Sin embargo, según fuentes de la NASA consultadas por Science, el hecho de que el recorte presupuestal no fuera tan severo como se temía deja abierta una pequeña posibilidad para retomar el proyecto en el futuro. La esperanza se mantiene vigente dentro de la comunidad científica, que sigue reconociendo el valor estratégico del retorno de muestras marcianas para el avance de la exploración planetaria.
¿Cuál es la importancia de traer muestras de Marte a la Tierra?
Esta pregunta surge ante la relevancia científica y simbólica del proyecto. La recolección y análisis de muestras marcianas bajo condiciones controladas en laboratorios terrestres permitiría una investigación mucho más detallada que la que se realiza actualmente a distancia. Diversos equipos científicos han señalado la oportunidad única de conocer la composición, evolución y posibles indicios de vida en Marte mediante estos materiales.
Además, el envío de muestras a la Tierra podría significar avances tecnológicos y metodológicos en la exploración espacial futura, marcando un punto de inflexión en la comprensión sobre la habitabilidad de Marte y sentando las bases para misiones tripuladas. Por estas razones, la cancelación, aunque es una detención importante, mantiene a la expectativa tanto a la comunidad científica como al público interesado.
* Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.
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