¿Cómo sobrelleva un elefante la muerte de su madre? ¿Tiene niveles de estrés importantes? Y si es así, ¿cuánto tiempo permanece así? Esas fueron algunas de las preguntas que se hizo un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Colorado, el Instituto de Biología Conservadora Smithsonian y el programa Save the Elephants en Kenia. Sus hallazgos son publicados en la revista Communications Biology.

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Para empezar, hay que señalar que los elefantes africanos son una especie longeva y muy social. Los científicos explican que para esta especie se ha demostrado que el vínculo madre-cría es fundamental para el bienestar de las crías de elefante, incluso después del destete y hasta la edad adulta:

“Los lazos entre los individuos son fuertes; las hembras suelen permanecer con su familia durante toda la vida en grupos centrales matriarcales”.

Los elefantes africanos están en peligro debido a la pérdida de hábitat y a la caza furtiva, “(…) esto último elimina a los cuidadores maternos y otros adultos de las familias, por lo que comprender la respuesta de estrés de los elefantes a la pérdida de vínculos fundamentales puede apoyar la conservación” se puede leer en el artículo.

Los científicos seleccionaron 37 elefantes hembras de las Reservas Nacionales de Samburu y Buffalo Springs de Kenia. En ese lugar la caza furtiva durante los años 2009–2014 dejó familias de elefantes fragmentadas y crías huérfanas conocidas por la ciencia.

Los elefantes se clasificaron como huérfanos (25) o no huérfanos (12). Los sujetos huérfanos habían perdido a sus madres entre los 1,76 y 19,04 años de edad. De los 25 huérfanos, cinco habían dejado su familia natal para unirse a un grupo central no relacionado o formar un grupo con otros huérfanos después de la muerte de su madre. Los investigadores los siguieron durante 13 meses, entre junio de 2015 y julio de 2016, tomando muestras de estiércol con un mínimo de dos semanas de diferencia entre muestra.

Al final, enviaron 505 muestras fecales resultantes en hielo seco al Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación en Front Royal en Virginia, Estados Unidos. El objetivo era conocer los niveles de glucocorticoides (GCM), un tipo de hormonas que liberan las glándulas suprarrenales al torrente sanguíneo cuando un vertebrado se enfrenta a un factor estresante. “Contrariamente a nuestras expectativas, no encontramos evidencia de que los huérfanos sobrevivientes mantuvieran concentraciones basales de GCM más altas varios años después de la muerte de su madre, a pesar de que los elefantes huérfanos tienen una supervivencia más baja que los no huérfanos”, escribieron los autores.

A pesar de que la concentración de esas hormonas asociadas al estrés no fue mas alta en huérfanos, los investigadores sí encontraron que su presencia fue más baja para los individuos en los grupos centrales con más compañeros de edad. Sin embargo, este resultado no es lo suficientemente sólido como para afirmar con certeza que la presencia de compañeros de edad atenúe la respuesta de estrés en los elefantes.

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La orfandad en los elefantes, sugiere el estudio, no tiene entonces efectos duraderos en la actividad de los elefantes africanos, siempre que permanezcan con su grupo natal. Para el caso de las crías que tienen que integrarse a otra familia, faltan datos y nuevos estudios. La investigación finalmente da pistas para mejorar la vida de los elefantes en cautiverio:

“La evidencia de que el apoyo social puede compensar la pérdida materna es útil para el cuidado de los elefantes huérfanos llevados al cautiverio. Proporcionar compañeros de edad y mantener grupos centrales de huérfanos vinculados puede reducir el estrés asociado con el cautiverio, y liberar a los grupos vinculados podría facilitar su transición de regreso a la naturaleza”.