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Este 29 de agosto se celebra el Día Internacional contra los Ensayos Nucleares. Las pruebas nucleares han sido abandonadas por la mayoría de las potencias nucleares, pero han encontrado otras formas de probar y desarrollar sus arsenales.
Marcó la historia el 16 de julio de 1945. En las primeras horas de la mañana, por espacio de un instante, la prueba Trinity desencadenó fuego nuclear en un pedazo de tierra en Nuevo México en lo que pasaría a la historia como la primera prueba de una bomba atómica. Menos de un mes después, Estados Unidos lanzó el mismo tipo de bomba sobre Hiroshima y luego sobre Nagasaki para poner fin a la Segunda Guerra Mundial a costa de más de 200.000 muertos.
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El bombardeo de Nagasaki fue la segunda y última vez que un país utilizó una bomba atómica en tiempo de guerra, pero no fue ni mucho menos la última explosión nuclear que el mundo vio. Entre la prueba Trinity realizada por Robert Oppenheimer y sus equipos y la actualidad, las potencias nucleares han llevado a cabo más de 2.000 pruebas atómicas, ya sea en la atmósfera, en el agua o bajo tierra. Estados Unidos ha sido el más asiduo, con 1.125 pruebas nucleares, frente a las 720 de Rusia y las 210 de Francia.
El fin de las pruebas nucleares
En respuesta a los riesgos medioambientales que planteaban estas pruebas, en 1963 entró en vigor el primer Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares. Ratificado por Estados Unidos, Rusia y el Reino Unido, prohibía las pruebas atmosféricas, subacuáticas y espaciales. Se completó en 1996 con el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (CTBT, por sus siglas en inglés), ratificado sobre todo por Francia, Reino Unido y Rusia, pero no por las demás potencias nucleares, Estados Unidos, China, India, Pakistán, Israel y Corea del Norte.
A falta de un número suficiente de signatarios, el CTBT aún no ha entrado en vigor, por lo que no hay nada ilegal en que un país realice pruebas nucleares subterráneas, pero en la práctica, la existencia del texto ha puesto coto a estas pruebas. Las numerosas críticas y preocupaciones sanitarias que suscitan también han contribuido en gran medida a ello. En Francia, las 193 pruebas que tuvieron lugar en Polinesia, en los atolones de Mururoa y Fangataufa, entre 1966 y 1996, fueron catastróficas para la salud de los habitantes del archipiélago del Pacífico, que siguen reclamando indemnizaciones ante los tribunales. En el siglo XXI, Corea del Norte fue el único país del mundo que probó sus bombas nucleares.
Pruebas nucleares, recuerdos polinesios
Sin embargo, aunque la gran mayoría de las potencias nucleares ya no realizan ensayos, esto no significa que no sigan desarrollando o renovando sus arsenales. En 2023, por primera vez desde el final de la Guerra Fría, el arsenal mundial de cabezas nucleares volvió a aumentar. Esto se debe en gran medida a China, que ha aumentado su arsenal de 350 a 410 ojivas nucleares con el objetivo a largo plazo de alcanzar la paridad numérica con Estados Unidos y Rusia (algunas estimaciones sitúan la cifra en 1.000 ojivas para 2030). En menor medida, India, Corea del Norte y Pakistán también han aumentado su número de ojivas operativas, mientras que las demás potencias han mantenido sus volúmenes.
“No poder realizar más pruebas limita un poco tu progreso tecnológico, pero se puede desarrollar el arsenal nuclear y producir nuevas cabezas cada vez más eficaces sin recurrir a las pruebas”, explica Héloïse Fayet, investigadora del Centro de Seguridad de Ifri y especialista en cuestiones nucleares. “Esto es lo que hace Francia: no desarrolla su arsenal en términos de cantidad, sino de calidad, produciendo cabezas nucleares cada vez más sofisticadas y precisas, a pesar de haber firmado y ratificado el CTBT”.
Para garantizar la eficacia de sus arsenales, las potencias nucleares recurren ahora a simulaciones de laboratorio. Mediante cálculos matemáticos y físicos, los científicos simulan lanzamientos de armas nucleares a pequeña escala. “En Francia, el Megajoule Laser, cerca de Burdeos, contribuye a estas pruebas simuladas. Algunos componentes del arma nuclear se calientan con láser para ver cómo reaccionarían en una explosión nuclear. Y es acumulando todos los datos que recuperamos a través de estas pruebas matemáticas y físicas como la Comisión Francesa de la Energía Atómica puede garantizar al Presidente de la República que el arma nuclear funcionará”, explica Héloïse Fayet. Además, nada impide probar el sistema vector, es decir, el misil que transporta las cabezas nucleares, como ha hecho Francia disparando un misil M51 desde un submarino nuclear lanzamisiles balísticos (SNLE) en abril de 2023.
Estados Unidos fue uno de los pioneros de estas nuevas pruebas nucleares de laboratorio. En concreto, ha invertido cerca de 3.500 millones de dólares en la National Ignition Facility, el mayor láser del mundo situado en el Lawrence Livermore Laboratory de California, que puede recrear las condiciones de una explosión nuclear. Francia también dispone de este tipo de tecnología, con su láser Megajoule instalado en el Centro de Estudios Científicos y Técnicos de Aquitania, cerca de Burdeos. Este tipo de equipos no sólo se utilizan con fines militares, ya que también permiten a los científicos contribuir a la investigación sobre la fusión nuclear, que podría proporcionar una energía totalmente limpia.
Pruebas nucleares, un mensaje político
Aunque el fin de las pruebas a gran escala no ha frenado el desarrollo de los arsenales nucleares, los beneficios de poner fin a estos ensayos en términos de apaciguamiento de las relaciones internacionales no son desdeñables. “Cuando Corea del Norte prueba un arma nuclear, envía un mensaje político extremadamente fuerte y potencialmente escalador. La idea de una prohibición total de los ensayos nucleares ya es frenar el progreso tecnológico, porque es más complicado desarrollar armas nucleares más precisas con métodos de simulación que con ensayos nucleares. Por eso Francia dudó tanto antes de firmar el CTBT”, afirma Héloïse Fayet.
Sin embargo, la guerra de Ucrania ha alterado el equilibrio mundial en el que se basa la disuasión nuclear. Rusia, que ha firmado y ratificado el CTBT, amenazó en febrero de 2023 con reanudar sus ensayos nucleares a través de Vladimir Putin, lo que supondría un duro golpe para el régimen de control de armas y podría tener graves implicaciones internacionales. A priori, Estados Unidos no realizaría nuevas pruebas en respuesta, porque el Departamento de Energía estadounidense explica cada año que su programa de simulación es más que suficiente para que no haya necesidad de realizar pruebas adicionales”, explica Héloïse Fayet. Pero esto podría dar a China la idea de lanzar una nueva prueba subterránea y quizás Corea del Norte se sentiría completamente relajada al respecto. Por eso esta amenaza de ensayo es extremadamente política”, concluye la investigadora.
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