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Según la no tan lejana tradición, se emitirá humo blanco cuando la Iglesia católica tenga un nuevo líder, y negro mientras el difunto Papa Francisco no tenga sucesor. Pero, ¿Cuál es la composición de las volutas de humo que escapan de la válvula más famosa del mundo, en el techo de la Capilla Sixtina?
Por: Géraud Bosman-Delzons
El Vaticano está en turbulencia durante la sede apostólica vacante, el periodo que transcurre entre el fallecimiento de un papa y la elección del siguiente. Desde la muerte de Francisco, el lunes de Pascua 21 de abril, los cardenales convergen en la Ciudad-Estado. Tras asistir al funeral, 133 de ellos, los menores de 80 años, se disponen a elegir al sucesor del Papa argentino.
El miércoles 7 de mayo, a las 16.30 horas, se encerrarán en la Capilla Sixtina para celebrar un cónclave -literalmente, cerrado «con llave»-, la reunión a puerta cerrada más secreta, más fantaseada y más vigilada del mundo. Su única misión: elevar a uno de sus pares al trono de Pedro. Los últimos cónclaves duraron unos pocos días, el más largo ha durado tres años (1268-1270).
Las obras de acondicionamiento de la capilla, que acoge los cónclaves desde el siglo XVI, se han llevado a cabo a una velocidad vertiginosa, bajo frescos de Miguel Ángel y Botticelli. Para garantizar que no se filtre nada, se han oscurecido todas las ventanas del Palacio Vaticano en las zonas del cónclave y se han instalado codificadores para impedir cualquier comunicación telefónica.
En el exterior, el viernes 2 de mayo, los bomberos del Vaticano subieron al tejado de la capilla situada a la derecha de la basílica de San Pedro para levantar la famosa chimenea y su capó, doce años después de que se utilizara por última vez.
Para ser elegido -y muchos no desean serlo en absoluto-, el cardenal debe obtener una mayoría de dos tercios de los votos emitidos. Si no es así, el cónclave continúa con dos rondas de votaciones: dos por la mañana y dos por la tarde.
El humo negro sólo se emite tras la segunda ronda de votaciones. Significa que no ha surgido ningún nombre. Si es blanco, en cambio: «habemus papam» («tenemos papa»), lo pronunciará tarde o temprano el cardenal protodiácono desde el balcón. Sin embargo, este medio mecánico de comunicación, cargado del simbolismo que tanto gusta a la Iglesia, se ha mostrado propenso a los fallos y, por tanto, a todo tipo de teorías. «Sería muy fácil enviar un comunicado de prensa por correo electrónico o mensaje de texto a periodistas y obispos. Pero se ha optado por conservar esta tradición, que además alimenta la excitación de los medios de comunicación y de las multitudes», explica Cyprien Viet, especialista en el Vaticano de la agencia de prensa I-médias.
“Un negro muy pálido”
El uso del humo no es nuevo. Durante siglos, la apertura de una sola ventana señalaba que el papado tenía un nuevo soberano. A partir de 1878, cuando los cónclaves se trasladaron del Palacio del Quirinal (actual sede de la presidencia italiana) a la Capilla Sixtina, la señalización cambió.
Según el protocolo muy estricto del cónclave, el camerlingue (Papa interino, actualmente el estadounidense Kevin Farrell) quema las papeletas después de haberlas contado. Pero éste no es el único combustible utilizado.
Para colorear el humo, el proceso era inicialmente rudimentario: para el humo negro, se quemaba brea de alquitrán; para el humo blanco, se añadía paja húmeda. Era un método poco fiable, ya que el humo negro tendía a volverse gris. Desde entonces, los métodos pueden haber evolucionado, pero las multitudes reunidas ante la basílica siguen confundiéndose a menudo, según informa el Instituto Nacional de Archivos, que ha recorrido tres cónclaves recientes.
Los de 1978 -hubo dos ese año- lo fueron especialmente. La Agence France-Presse recordaba esta anécdota en 2013:
El 26 de agosto de 1978, con motivo de la elección de Juan Pablo I, la multitud lo vio negro cuando era blanco. Un sorprendente documento de la época muestra a los periodistas que cubrían el acontecimiento convencidos de que el humo era negro. De hecho, era blanco, pero a contraluz, y a las siete de la tarde, parecía oscuro. Comentario de la época: “Ahí está es negro, es negro… es un negro muy pálido porque le da el sol” exclamó un periodista. “El Papa es elegido y el humo es negro, qué mal presagio”, dijo alguien más tarde sobre el cardenal Albino Luciani, fallecido a los 33 días de pontificado.
En octubre se celebró un nuevo cónclave y el día 15, a las 18.34 horas, salió humo de la chimenea de la Capilla Sixtina. Las decenas de miles de personas presentes en la plaza de San Pedro lo vieron blanco y saludaron el resultado con un largo aplauso, según relató entonces la agenciaa AFP. Pero Radio Vaticano anunció que era negro y fue confirmado. Juan Pablo II no fue elegido hasta el día siguiente, tras ocho rondas de votaciones.
Disipar la perplejidad
Ante tanta incertidumbre, se introdujeron cambios tras la muerte del Papa polaco, durante el cónclave de 2005, para que el mensaje fuera más claro. Ahora hay dos estufas de hierro fundido, ambas instaladas temporalmente en la capilla y unidas por el mismo tubo de cobre que recorre 30 metros hacia arriba: la primera estufa sirve para quemar las papeletas; la segunda, electrónica, utiliza cartuchos de humo. Para estar seguros, las campanas de la basílica también suenan para confirmar que se ha elegido un nuevo Papa.
Y sin embargo, a pesar de todas estas precauciones, el 18 de abril, en la plaza de San Pedro, un penacho blanco se elevó en el aire, sin campana, y finalmente se oscureció, como pudo comprori, corresponsal de TF1 en el lugar de los hechos: «Espera… Patrick… Escucha… ¡Se está volviendo negro! Es lo que nos temíamos.
Al día siguiente, las mismas visiones divergentes, las mismas mentes febriles presas de la duda en la plaza mayor, miles de ojos (los smartphones de hoy) concentrados en la pequeña chimenea: salió humo blanco pero el zumbido tardó diez minutos en sonar, prolongando la frenética especulación. Joseph Ratzinger, alias Benedicto XVI, había sido elegido.
En marzo de 2013, el portavoz del Vaticano reveló la composición química de las volutas: la negra, gruesa, está hecha de una mezcla de perclorato potásico, antraceno (derivado del alquitrán, eficaz para producir grandes partículas de hollín) y azufre; la blanca, más volátil, está hecha de clorato potásico, lactosa y resina de pino, conocida como colofonia. «El Vaticano fabrica de forma bastante sencilla pequeñas bombas de humo», se reía en 2013 la BBC, que avanzaba mucho en el análisis de la receta. «Una bomba de humo -como los fuegos artificiales diseñados para ser particularmente humeantes- funciona combinando un compuesto rico en carbono fácil de quemar, como el azúcar, con un agente oxidante, que proporciona el oxígeno necesario para la reacción de combustión. El perclorato y el clorato potásico (que sólo difieren en la cantidad exacta de oxígeno que contienen) son los oxidantes más utilizados en estas aplicaciones. El antraceno, la lactosa (azúcar de la leche) y la colofonia son las fuentes de carbono. Sin duda, François, químico de formación, conocía la fórmula. En cualquier caso, las emisiones del cónclave no deberían pesar demasiado en el balance ecológico del Vaticano, que ha prometido ser neutro en carbono de aquí a 2050.
Percepción del mensaje, seguridad: los organizadores han tomado sus precauciones. Se verificaron las estufas. Ya se había instalado un sistema eléctrico especial de calefacción y ventilación para mejorar la salida ascendente del humo. Y “en caso necesario”, un técnico juramentado “permanecerá en una pequeña sala técnica cerca de la Capilla Sixtina mientras duren las votaciones, con el control remoto de la estufa electrónica”, explicó Silvio Screpanti, Director Adjunto de Infraestructuras. En el exterior, se instalarán proyectores alrededor de la chimenea, según Vatican News, para hacer visible el humo por la noche, y una cámara de los medios de comunicación vaticanos retransmitirá el humo en directo. La gran commedia del arte del cónclave 2025 ya puede comenzar.
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