Crean y aprueban la primera vacuna para abejas contra enfermedad que mataba colonias

El gobierno de Estados Unidos aprobó la primera vacuna del mundo para las abejas melíferas, lo que abre la esperanza a una nueva forma de combatir las enfermedades que afectan habitualmente a sus colonias, de las que el mundo depende para la polinización de los alimentos.

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El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) concedió una licencia condicional a la vacuna creada por Dalan Animal Health, empresa biotecnológica estadounidense, que estará a disposición de los apicultores comerciales y que busca proteger a las abejas melíferas de una enfermedad conocida como loque americana (AFB, por sus siglas en inglés).

Se trata de una grave enfermedad causada por la bacteria Paenibacillus larvae, que puede debilitar y matar las colonias. Actualmente no existe cura para ella y en algunas partes de EE.UU. se ha detectado en una cuarta parte de las colmenas, lo que obliga a los apicultores a destruirlas y quemarlas, así como administrar antibióticos para evitar su propagación.

“Es algo que los apicultores pueden reconocer fácilmente porque reduce las larvas a una sustancia viscosa marrón con un olor rancio”, explica Keith Delaplane, entomólogo de la Universidad de Georgia, que ha colaborado con Dalan Animal Health en el desarrollo de la vacuna.

El nuevo método funciona incorporando parte de la bacteria Paenibacillus larvae a la jalea que las abejas obreras suministran a la reina, quien la ingiere y adquiere parte de la vacuna en los ovarios. Las larvas que nacen se hacen inmunes a la loque, por lo que las investigaciones sugieren que esto reducirá las tasas de mortalidad.

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Cabe recordar que a mediados de octubre, un estudio publicado en Frontiers in Veterinary Science, y que contó con la participación de Dalan Animal Health, encontró que vacunar a la reina redujo el riesgo de loque americana entre un 30 y un 50 %. Además, esto no afectó la salud de las colonias, lo que podría significar que vacunar a las reinas aseguraría la salud de todas las abejas.

La loque americana se originó en Estados Unidos y desde entonces se ha extendido por todo el mundo. Según Dalan Animal Health, este avance podría servir para encontrar vacunas contra otras enfermedades de las abejas, como la loque europea.

“Nuestra vacuna es un gran avance en la protección de las abejas melíferas”, mencionó Annette Kleiser, directora ejecutiva de Dalan Animal Health. “Estamos preparados para cambiar la forma de cuidar a los insectos, lo que repercutirá en la producción de alimentos a escala mundial”.

Muchas especies de abejas silvestres están en alarmante declive debido a la pérdida de hábitats, el uso de pesticidas y la crisis climática, lo que alimenta la preocupación por una crisis mundial en el número de insectos, que amenaza los ecosistemas y la seguridad alimentaria y la salud humanas.