Telescopio James Webb capta su primera imagen directa de un exoplaneta

“Este es un momento transformador, no solo para Webb, sino también para la astronomía en general”. Con esas palabras, Sasha Hinkley, profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, definió la nueva imagen que captó el Telescopio James Webb: la primera de un planeta fuera de nuestro sistema solar. 

Hinkley fue quien digirió las observaciones que permitieron la “captura” de este exoplaneta, como lo llaman los científicos, y en las que participó un equipo de colaboradores de varios países. Como cuenta en su página web la Nasa, se trata de un cuerpo que no tiene superficie rocosa y es gaseoso. En otras palabras, este planeta no podría ser habitable. 

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“La imagen, vista a través de cuatro filtros de luz diferentes, muestra cómo la poderosa mirada infrarroja de Webb puede captar fácilmente mundos más allá de nuestro sistema solar, señalando el camino a futuras observaciones que revelarán más información sobre los exoplanetas que nunca”, apunta Elizabeth Landau, en un breve artículo que escribió para la Nasa.

En exoplaneta tiene un nombre difícil de recordar: HIP 65426 b. Su masa equivale a doce veces la masa de Júpiter y tiene entre 15 y 20 millones de años de edad. La Tierra, para entender mejor la dimensión de estos dígitos, tiene unos 4.500 millones de años de antigüedad.

Además, este exoplaneta está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol. Esa distancia permite que el Telescopio James Webb logre separar el planeta de la estrella en su imagen.

HIP 65426 b fue descubierto en 2017. Como anotó en Twitter el astrofísico colombiano Juan Diego Soler, quienes lo hallaron usaron el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur en Chile. En esa ocasión, el James Webb capturó la imagen con luz del infrarrojo medio y luz térmica infrarroja.

“Obtener esta imagen se sintió como excavar un tesoro espacial. Al principio todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes fui capaz de eliminar esa luz y revelar el planeta”, le dijo a la Nasa Aarynn Carter, investigadora postdoctoral de la Universidad de California en Santa Cruz, que lideró el análisis de las imágenes.

“Creo que lo más emocionante es que apenas acabamos de empezar”, aseguró Carter. “Están por venir muchas más imágenes de exoplanetas que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Incluso también es posible que podamos descubrir planetas previamente desconocidos”.

Sin embargo, este hallazgo aún deberá ser evaluado por pares. Los autores ya están preparando un artículo para enviarlo a revistas científicas.