¿Por qué la industria tabacalera dice que calentar el tabaco es mejor que quemarlo?

Algunos expertos no coinciden con esta afirmación, aunque la industria asegura tener cómo respaldarla.

Es un hecho de conocimiento común que fumar cigarrillos es dañino; sin embargo, no todos conocen con certeza las razones científicas de tal afirmación. Tampoco el porqué de la producción de nuevas alternativas, que llegan al mercado asegurando que podrían contribuir a la salud pública con efectos como la eliminación de humo, entre otros.

Según empresas como Philip Morris International (PMI), el objetivo de estas alternativas, denominadas productos de riesgo reducido (RRP, en inglés) o productos libres de humo, es que lleguen a sustituir a los cigarrillos. La multinacional asegura en su sitio web que los RRP son productos que presentan (o tienen el potencial de presentar) menos riesgo de daño para los fumadores que cambian a estas innovaciones en comparación con los que continúan fumando.

En ese sentido, los productos de riesgo reducido buscarían mitigar el daño causado por la actividad nociva de fumar en lugar de prohibir la actividad en sí misma. No obstante, expone la compañía tabacalera, los RRP pueden jugar un papel en beneficio de la salud pública siempre y cuando cumplan dos condiciones: debe estar comprobado científicamente que son menos riesgosos que el uso del cigarrillo combustible y deben ser satisfactorios para los fumadores adultos.

Lo anterior, para que los fumadores se cambien a ellos y usen exclusivamente estos productos de riesgo reducido. Es decir, incluso un producto con un menor riesgo comparado con el uso del cigarrillo combustible no contribuirá a la salud pública si ningún fumador se cambia a él.

Son múltiples las comunicaciones oficiales que se han enviado al director general de la OMS por parte de médicos y científicos del mundo donde se argumenta que además de los esfuerzos de los gobiernos para prevenir y evitar la iniciación en el consumo del tabaco y para incentivar a los fumadores a dejar de hacerlo, darles a dichos consumidores acceso a alternativas menos nocivas sí puede beneficiar la salud pública.

Se estima que hay más de 1.000 millones de fumadores en el mundo (una séptima parte de la población total) y según la OMS, para la próxima década, esta cifra no va a cambiar. Es claro que a estos fumadores se les debe animar a que dejen de fumar, pero para aquellos fumadores adultos que de otro modo seguirían haciéndolo, PMI asegura estar trabajando de la mano de más de 430 expertos en innovación y desarrollo en la reducción del daño por tabaquismo, lo que se traduce en un portafolio de alternativas diferentes al cigarrillo que, si bien entregan nicotina, no lo hacen a través del método de combustión, sino del calentamiento.

Combustión vs. Calentamiento

Cuando un fumador enciende un cigarrillo, se inicia una reacción de alta temperatura conocida como quema o combustión. En este proceso, ilustra en su sitio web PMI, se genera humo y se liberan los sabores del tabaco y la nicotina, pero también se producen más de 6.000 sustancias químicas, de las cuales unas 100 han sido identificadas como causas o posibles causas de enfermedades relacionadas con el tabaquismo, como el cáncer de pulmón.

No obstante, explican expertos de la compañía, mientras el tabaco en un cigarrillo se quema a temperaturas superiores a 600 °C, un producto de tabaco calentado puede manejar temperaturas por debajo de los 350 °C, generando un vapor que contiene nicotina, pero sin involucrar la combustión, el fuego y sin generar ceniza o humo.

Para Blanca Llorente, Directora de Investigación de la Fundación Anáas, vocera de la Liga Colombiana Contra el Cáncer y Master en salud pública con énfasis en medio ambiente de la Universidad de Londres, el hecho de que estos productos eliminen algunas sustancias no quiere decir que sea menos nocivo para la salud. Asegura que existen otras alternativas viables al alcance del bolsillo de los colombianos,  financiadas por nuestro sistema de salud. “Hoy cualquier colombiano que quiera dejar de fumar cigarrillo le puede exigir a su EPS que lo registre en el programa de cesación. Incluso, recientemente la OMS lanzó un sistema de IA llamado Florencia que lo ayudará a motivarse para dejar de fumar”, puntualizó.

Por su parte, Philip Morris International asegura que ha invertido más de 8.100 millones de dólares en investigación, desarrollo y producción en diferentes partes del mundo para ofrecer a los adultos fumadores alternativas libres de humo que representen menor riesgo que continuar fumando y gran parte de los expertos citados por ellos coinciden en que la gente fuma por la nicotina, pero muere por el humo.

“El cigarrillo electrónico no es el único producto que es menos nocivo que el tabaco combustible. Hay incluso productos de tabaco que no se queman pero que tienen un perfil mucho menos riesgoso que el del cigarrillo combustible”, aseguró el doctor Kgosi Letlape, expresidente de la Asociación Médica de Suráfrica, antiguo presidente de la Asociación Médica Mundial en una entrevista con AllAfrica en 2015.

A Colombia llegaron hace algunos años alternativas libres de humo como los cigarrillos electrónicos y los sistemas de calentamiento de tabaco, conocidos IQOS, que para la tabacalera son el resultado de 15 años de investigación y pruebas científicas. Este producto es una innovadora alternativa al cigarrillo que calienta el tabaco en vez de quemarlo, generando 95% menos químicos nocivos comparado con los cigarrillos*[1]. Según la evidencia científica disponible, cambiarse completamente a IQOS representa menos riesgo para la salud que continuar fumando; sin embargo, es importante mencionar que no es un producto libre de riesgo, pues entrega nicotina. La compañía asegura que, a la fecha, hay más de 17 millones de personas alrededor del mundo que son usuarios de IQOS y el 72% de ellos se ha cambiado completamente al producto y dejado de fumar cigarrillos.

[1] Fuente: “95% menos” representa el promedio de reducción en los niveles de una amplia gama de químicos dañinos (excluyendo la nicotina) en comparación con el humo de una referencia estándar de cigarrillo (3R4F).

Diferencias entre IQOS, el cigarrillo electrónico y el cigarrillo convencional

Gráfica suministrada por PMI.

Actualmente, IQOS se comercializa en más de 61 países y Colombia fue el primer país de América Latina en donde se inició su comercialización.

*Entre Coltabaco SAS y PULZO existen acuerdos comerciales a efectos de comunicar información factual y objetiva sobre innovación tecnológica del dispositivo electrónico IQOS.​