"Firmé mi contrato en una servilleta": Hámilton Ricard, sobre su llegada al fútbol inglés

Hámilton Ricard nació en Quibdó y jugó con el Deportivo Cali desde 1992. Para el campeonato 1996–1997 vivió una de sus mejores temporadas a nivel individual. Era el equipo que tenía a Mayer Candelo, Arley Betancourth, ‘Guigo’ Mafla, Víctor Bonilla, entre otras figuras en el ataque. A mediados de 1997 el ‘Bolillo’ Gómez lo llamó para la Copa América que se disputó en Bolivia.

Allí hizo pareja de ataque con Víctor Hugo Aristizábal. Lo que no se esperaba el joven de 23 años es que Bryan Robson estaba mirando el torneo sudamericano. Este fue un histórico jugador que se destacó en el Manchester United de 1981 a 1994, terminó su carrera luego en el Middlesbrough y asumió como técnico. Hamilton le anotó de cabeza a México en el primer partido y Colombia quedó eliminado en cuartos de final ante Bolivia.

Luego de la Copa América, Robson pidió videos del chocoano y en VHS le llevaron varias jugadas y goles, él fue el goleador del campeonato colombiano con 36 anotaciones. En ese momento se contrataba así, no había posibilidad de tener mayor seguimiento a un jugador que estaba tan lejos y menos en un club como el ‘Boro’ que estaba en la segunda división.

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No está claro si el propio Robson o uno de sus asistentes fue hasta Cali a inicio de 1998 para verlo personalmente, pudo haber sido Gordon McQueen. “No tenían documentación, así que firmé mi contrato en una servilleta y nos dimos la mano”. Eran otros tiempos y con eso fue suficiente por el momento, luego el Middlesbrough pagó cerca de 2 millones de libras esterlinas en lo que fue un gran dinero para el modesto club.

Ricard aterrizó en Inglaterra y de inmediato lo llevaron al estadio porque esa noche jugaba el equipo. “¡Colombia, Colombia! ¡Hámilton, Hámilton!”, le gritaba la gente. Al final lo llevaron al centro de la cancha para presentarlo y los hinchas lo ovacionaron. Era una gran esperanza para volver a primera división. No fueron buenos los primeros meses, el equipo ascendió pero el chocoano no se destacó.

“Cuando llegué, comencé a llorar porque en varios partidos perdí goles por nerviosismo, pero Bryan Robson siempre me apoyó. Era amigo de los jugadores, cree en ellos, es una persona muy humana”, dijo Hamilton en una entrevista. Apenas 2 goles en sus primeros 10 partidos y algunos cruelmente lo llamaban Hamilton “Retard”.

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Todo cambió porque en las primeras 14 fechas de la Premier League ya le había marcado a: Derby Country, Tottenham (x2), Everton (x2), Sheffield Wednesday, Blackburn Rovers y Coventry City. El equipo terminó en octavo lugar y ganó el premio a mejor jugador del año del ‘Boro’. Para 1999–2000 hizo 14 goles en 41 partidos y para la 2000–2001 fue más que todo suplente. En total dejó 43 goles en 141 partidos, una cifra no despreciable para un sudamericano en aquella época.

Robson se fue del equipo y era predecible que el colombiano cambiara de aires. Se fue al CSKA Sofía de Bulgaria y luego inició su travesía por el mundo: Japón, Ecuador, Chipre, España, Uuruguay, China, Chile y Colombia. Sin duda su mejor momento fue en Inglaterra y esto lo llevó a disputar el Mundial de Francia 1998.