Hoy, a la 1:47 a.m. (hora colombiana), después de varias horas de expectativas, despegó la misión Artemis I, la primera de varias naves que enviará la Nasa a la Luna. Desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos, se lanzó Orión, impulsada por el cohete más potente que hasta el momento ha sido enviado al espacio exterior, el Space Launch System (SLS).

En esta ocasión, Orión irá sin nadie abordo, pues su travesía será una prueba para garantizar que las próximas misiones son seguras para los humanos. La idea es que regrese a la Tierra el 11 de diciembre.

Pero, ¿cuáles son los principales objetivos de esta misión? Según la Nasa, las metas fundamentales de esta hazaña se pueden resumir en 4 puntos:

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1. Demostrar la resistencia de la cápsula Orión

Uno de los principales objetivos de esta misión es demostrar que el escudo térmico de la cápsula Orión, donde en el futuro viajará humanos, puede resistir las altas temperaturas y la alta velocidad al ingresar nuevamente a la Tierra, algo fundamental para garantizar la seguridad de futuras tripulaciones.

En otras palabras, Orión entrará a la atmósfera de la Tierra a unos 40 mil kilómetros por hora. Cuando la alcance, su velocidad bajará a 480 kilómetros por hora, mucho más de lo que ha alcanzado cualquier carro de Fórmula 1 (el récord lo tiene un bólido del equipo Williams, con 378 kilómetros por hora). Su temperatura, posiblemente, llegará a los 2.800 grados Celsius, un poco más de lo que puede tener la lava de un volcán cuando se asoma a la superficie.

2. Comprobar la operación del potente cohete

Otro de los objetivos de este lanzamiento es comprobar que todas las operaciones que hacen posible el despegue del Space Launch System funcionarán a cabalidad: desde la cuenta regresiva en el Centro Espacial Kennedy hasta el amerizaje.

“Durante el vuelo, los ingenieros verificarán sistemas como los sistemas de comunicaciones, propulsión y navegación de la nave espacial. Operar Orion en el espacio dará a los ingenieros una mayor confianza en que la nave espacial puede tolerar el entorno térmico extremo del espacio profundo y pasar con éxito a través del cinturón de radiación de Van Allen, que el motor principal y las alas de paneles solares de Orion funcionan según lo diseñado, y que los equipos de operaciones de vuelo pueden manejar con éxito y ejecutar la misión”, dice la Nasa.

3. Recuperar la cápsula Orión

Un aspecto crucial de la misión Artemis I es lograr con éxito el amerizaje de la cápsula Orión, donde irán los tripulantes en futuros lanzamientos. Para que astronautas puedan ir en 2024 al espacio y sobrevolar la Luna, la Nasa debe cerciorarse de que su regreso es completamente seguro. Por eso, recuperar a Orión y analizar en detalle el procedimiento es otro de los principales objetivos.

“Una vez que regresen a Kennedy después de la misión, los técnicos realizarán inspecciones detalladas de Orion, recuperarán los datos registrados a bordo durante el vuelo, reutilizarán componentes como los sistemas de aviónica y recuperarán información de las cargas útiles. También permitirá a la Nasa demostrar sus técnicas y procedimientos de recuperación, que son fundamentales para el regreso seguro de las futuras tripulaciones”, explica la Nasa.

4. Evaluar el funcionamiento de varios artefactos

Además de verificar que el SLS funcione correctamente y que Orión no sufra ningún contratiempo, esta misión servirá para analizar otros aspectos de la nave. Por ejemplo, los técnicos de la Nasa esperan evaluar sistema de navegación óptica de Orión y certificarán que fue posible el despliegue los diez pequeños satélites conocidos como CubeSats, para estudiar el espacio profundo.

También estudiarán el funcionamiento de sistema avanzado de guía, navegación y control (GN&C), responsable de saber siempre dónde se encuentra la nave espacial. Así mismo, se cerciorarán de que la red Wi-Fi integrada y que permite que las cámaras que lleva la cápsula en las alas de los paneles solares no presenta ninguna falla. Otros de esos objetivos se pueden ver con más detalle en la página de la Nasa.