EE. UU. va tarde a la Luna

Los retos del programa Artemis hacen que Estados Unidos dude de llegar a la Luna antes que China.  

La carrera espacial se enciende: el exadministrador de la NASA Jim Bridenstine advirtió que Estados Unidos puede no llegar antes que China a la Luna.   

Por Félix Riaño @LocutorCo  

En una audiencia en el Senado de Estados Unidos, Jim Bridenstine, quien fue jefe de la NASA entre 2018 y 2021, advirtió que el país puede perder la carrera lunar frente a China. El programa Artemis enfrenta problemas técnicos como el reabastecimiento de combustible en órbita, el costo del cohete SLS y la falta de un módulo lunar listo. Mientras tanto, China avanza con rapidez y planea llevar astronautas a la superficie de la Luna antes de 2030. Esta discusión refleja tensiones políticas y tecnológicas en un momento en que se debate si la democracia puede sostener el ritmo de una carrera espacial tan exigente. ¿Logrará Estados Unidos llegar antes que China?  

Quizás quieras oír aquí el episodio “Artemis I” de El Siglo 21es Hoy.

El tiempo y la tecnología corren en contra de Artemis  

Bridenstine habló sin rodeos: la arquitectura de Artemis es “extraordinariamente compleja”. Explicó que para alunizar con el cohete Starship de SpaceX se necesitarán más de una docena de lanzamientos en poco tiempo. ¿Por qué tantos? Porque hay que llenar de combustible un vehículo enorme en órbita, algo nunca probado con líquidos criogénicos en el espacio. Para que se entienda: es como intentar llenar de gasolina un avión en pleno vuelo, pero a temperaturas cercanas a los -250 °C. Y mientras esto se resuelve, China avanza con una estrategia más directa, con cohetes pesados que reducen la necesidad de operaciones tan arriesgadas.  

La preocupación es doble: técnica y política. Bridenstine advirtió que Starship aún no es seguro para humanos y que Blue Origin tampoco tiene listo su módulo Blue Moon Mk2. Además, el cohete SLS es tan costoso que no puede sostenerse a largo plazo. A esto se suman tensiones internas: recortes presupuestales propuestos por el presidente Donald Trump, la salida de miles de empleados de la NASA y la crítica de que el plan fue decidido en un vacío de liderazgo, entre su salida y la llegada de Bill Nelson como nuevo administrador. Mientras tanto, China prueba nuevos módulos y habla incluso de instalar una planta nuclear en la superficie lunar. ¿Se puede perder esta segunda carrera espacial?  

No todos comparten la visión pesimista. Sean Duffy, administrador interino de la NASA y también secretario de Transporte, declaró que Estados Unidos sí va a ganar esta carrera. Dijo que la meta es regresar astronautas a la Luna antes de que termine el mandato actual de Trump y que el programa Artemis seguirá, aunque con menos dinero. Además, Jared Isaacman, empresario y astronauta privado, defendió el valor de la complejidad: si Artemis logra demostrar el reabastecimiento en órbita, abrirá la puerta a viajes más ambiciosos, incluso a Marte. En otras palabras: los obstáculos pueden ser la inversión necesaria para un futuro más grande.  

La carrera espacial de los años 60 enfrentó a Estados Unidos con la Unión Soviética. Hoy, el rival es China, un país con una economía diez veces mayor que la de Rusia en su momento. China ya puso rovers en la cara oculta de la Luna y tiene planes de alunizaje tripulado para 2030. Mientras tanto, Estados Unidos no pisa la superficie lunar desde 1972 con la misión Apollo 17. El programa Artemis I voló sin tripulación en 2022, y Artemis II —con astronautas— aún espera su lanzamiento. La diferencia es clara: mientras Estados Unidos busca un sistema complejo y sostenible, China…