Datos genéticos, claves para saber qué pasó con los animales gigantes de Madagascar

Un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology demostraría que la extinción de especies animales únicas, que habitaron Madagascar hace más de dos mil años, coincidió con el auge de la población humana. La remota isla estuvo repleta de lémures gigantes, pájaros elefantes de tres metros de altura y tortugas gigantes.

“Esta expansión demográfica humana fue simultánea a una transición cultural y ecológica en la isla”, señaló en un comunicado el autor del estudio, Denis Pierron, del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia, quien aseguró que alrededor del mismo período, aparecieron ciudades en Madagascar y desaparecieron todos los vertebrados de más de 10 kilogramos.

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En un esfuerzo por rastrear la historia y el origen de la lengua malgache en la isla —que también se habla en islas del Océano Índico—, se inició un proyecto llamado Madagascar Genetic and Ethnolinguistic (MAGE) en 2007. Los habitantes de habla malgache e investigadores de todo el mundo visitaron más de 250 lugares de la nación insular para tomar muestras de la diversidad cultural y genética.

Se sabe que los habitantes de Madagascar tienen sus raíces en dos pequeñas poblaciones: una de África que habla una lengua bantú y otra de Asia que habla una lengua austronesia.

En el nuevo estudio, el equipo examinó cómo se compartían varios segmentos de los cromosomas humanos, junto con información sobre la ascendencia local y datos genéticos procedentes de una simulación informática. A partir de estos datos, teorizan que la población asiática ancestral malgache estuvo aislada en la isla durante más de 1.000 años, con solo unos cientos de personas.

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El aislamiento terminó cuando un pequeño grupo de africanos de habla bantú llegó a Madagascar, lo que provocó la expansión de la población durante varias generaciones. El estudio sugiere que esta creciente población humana cambió el ecosistema y el paisaje de Madagascar, lo que llevó a la pérdida de todos los vertebrados de gran tamaño que antes vivían allí.

“Nuestro estudio apoya la teoría de que no fue directamente la llegada de los humanos a la isla lo que causó la desaparición de los animales gigantes, sino más bien un cambio en el estilo de vida que provocó tanto una expansión de la población humana como una reducción de la biodiversidad en Madagascar”, dijo Pierron.

Según los autores, el estudio es un ejemplo de que es posible desentrañar la historia demográfica de poblaciones antiguas mucho tiempo después de que dos o más grupos se hayan mezclado, mediante datos genéticos y simulaciones informáticas que pongan a prueba diferentes escenarios.

Algunos de los interrogantes que plantea la investigación son los siguientes: si la población ancestral asiática estuvo aislada durante más de un milenio antes de mezclarse con la población africana, ¿dónde estaba esta población?, ¿qué desencadenó la transición cultural y demográfica observada?