Italia en la cuerda floja: el repechaje europeo rumbo al Mundial 2026 lo cambia todo

La emoción en torno a las eliminatorias europeas rumbo al Mundial de 2026 se concentra en el repechaje, donde doce selecciones luchan por obtener los últimos cupos disponibles. De acuerdo con El Colombiano, la expectativa es especialmente alta para algunos equipos históricos, como Italia, que afronta el reto bajo la presión de haber quedado fuera en las dos ediciones anteriores. Mientras para combinados como Dinamarca, Polonia o Gales la clasificación supone una meta exigente pero alcanzable, para los italianos se trata de una verdadera urgencia deportiva, dada su tradición como cuatro veces campeones del mundo.

En esta repesca, dieciséis selecciones han quedado distribuidas en cuatro rutas distintas. Cada ruta comprende semifinales y finales a partido único, lo que añade mayor dramatismo e imprevisibilidad a la competencia. El ejemplo más notorio de la incertidumbre que rodea estos duelos es el caso de Italia, que no pudo superar el repechaje ni para Rusia 2018 ni para Qatar 2022. Este año, la escuadra dirigida por Gennaro Gattuso deberá primero imponerse a Irlanda del Norte en Bérgamo; si lo logra, se enfrentará al ganador del duelo entre Gales y Bosnia Herzegovina.

Gales busca repetir la hazaña conseguida en Qatar 2022, cuando asistió a su segundo Mundial después de varias décadas, aunque previamente nunca ha conseguido vencer a Bosnia Herzegovina. La Ruta B, por su parte, promete duelos de alto nivel entre selecciones como Polonia, Suecia y otras plantillas emergentes como Albania y Ucrania. Polonia, bajo el liderazgo de Robert Lewandowski y el nuevo entrenador Jan Urban, trata de acceder a su décimo Mundial enfrentándose primero a la Albania de Sylvinho.

En el otro lado, la selección sueca afronta su partido contra Ucrania sin su atacante Alexander Isak, pero con la esperanza puesta en Viktor Gyökeres y sus goles en la Premier League. Para Ucrania sigue viva la ilusión de volver a un Mundial tras una única participación hace dos décadas, enfrentando a Suecia en un estadio neutral en Valencia.

A través de la Ruta C surge otro desafío histórico: Rumanía, dirigida por Mircea Lucescu, busca regresar a la máxima cita futbolística después de seis Mundiales ausente, enfrentándose a Turquía, que no participa en una Copa del Mundo desde 2002, pese a su reciente desempeño destacado en la Eurocopa 2024 liderado por Arda Güler. Quien gane ese duelo iniciará una segunda contienda ante Eslovaquia o Kosovo, aspirante a clasificar por primera vez. Finalmente, Dinamarca, campeón de Europa en 1992 y marginado de la clasificación directa en las etapas finales, intentará evitar una nueva decepción al enfrentarse a Macedonia del Norte, verdugo de Italia en 2022, mientras República Checa e Irlanda sueñan con cortar décadas de ausencia en el gran escenario mundialista.

¿Cómo funciona el sistema de repechaje europeo para el Mundial?

El proceso de clasificación europeo para la Copa Mundial incluye, además de la fase de grupos regular, un sistema de repechaje que proporciona una última oportunidad a las selecciones que no lograron acceder directamente al torneo. Según lo recogido por El Colombiano, dieciséis equipos se reparten en cuatro rutas con partidos eliminatorios de semifinal y final a partido único. Esta dinámica, que ha dejado fuera incluso a combinados con peso histórico, intensifica la competencia y mantiene viva la emoción hasta el último minuto, ya que solo los ganadores de cada ruta asegurarán su presencia en Norteamérica 2026. El formato responde a la necesidad de equilibrar el acceso a la Copa Mundial dada la cantidad de selecciones europeas de alto nivel, otorgando a equipos que se quedaron cerca en la fase inicial otra oportunidad de competir por la ansiada clasificación.