Quién fue el primer presidente afro de Colombia y cómo llegó al poder

En la larga lista de presidentes que ha tenido Colombia, poco se nombra o se reconoce a Juan José Nieto Gil; el primer y único presidente afro que ha tenido el país. Por décadas fue escondido y no figuró en la galería de expresidentes de la Casa de Nariño, pese a ser un destacado personaje público de la época.

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Nació el 24 de junio de 1805 en Sirbaco, un poblado ubicado entre Baranoa y Tubará, en el estado de Bolívar, hoy departamento del Atlántico, en una familia humilde que se dedicaba a la elaboración de velas.

Su familia se mudó a Cartagena y allí forjó su carácter político. Desde muy temprana edad demostró su vocación intelectual, y encantado por los libros, más que por su fe, se inscribió en la curia, donde sacó el mayor provecho de la biblioteca de la iglesia para ampliar sus conocimientos.

De esa manera fue también acercándose a personas que le apoyaron en su interés académico. Es así como conoció a su primera esposa, quien pertenecía a una familia de la alta sociedad cartagenera; esto le permitió codearse con actores de gran relevancia en el ámbito político y ganar mayor reconocimiento en aquella sociedad elitista y racista.

Según lo relata Amylkar D. Acosta, en su libro ‘Dos figuras cimeras de la afrocolombianidad’, Juan José Nieto incursionó por primera vez en la política en 1836 al ser elegido como diputado a la Cámara provincial de Cartagena por el Distrito de la Catedral. También participó activamente en la Guerra de los Supremos, de los caudillos regionales, entre 1839 y 1842, y así alcanzó a tener el grado de general.

Durante sus años de lucha fue desterrado a Jamaica, y vivió en Kingston, en donde se dedicó a escribir. Justamente allí nace una de sus obras más importantes: ‘Ingermina’. El vicepresidente de la República, Gustavo Bell Lemus lo calificó como la primera gran novela colombiana: “El destierro de Nieto, en lugar de ser para él un castigo se convirtió en un asueto de cinco años, haciendo de ellos un sabático durante el cual se dedicó a cultivar su inteligencia”, cita el libro ‘Dos figuras cimeras de la afrocolombianidad’.

También es considerado, por el sociólogo Orlando Fals Borda, como el precursor de la lucha por la autonomía de las regiones frente a un gobierno centralista, pues en su segunda obra retrató la cartografía de Cartagena.

Regresó a Cartagena en 1847 cuando el Congreso aprobó una amnistía, luego fundó el semanario La Democracia y en 1851 fue elegido como gobernador en propiedad de la Provincia de Cartagena, luego de ser reelegido para un periodo de dos años.

¿Cómo llegó a la presidencia?

En medio de las tensiones y guerras que se vivían en Colombia, el 31 de marzo de 1861 Mariano Ospina Rodríguez abandonó su cargo como presidente, y en vista de que Tomás Cipriano de Mosquera, quien seguía en la línea de mando, no lo asumió, lo hizo Juan José Nieto.

Para tal efecto, expidió un decreto el 25 de enero que decía “Me declaro desde hoy en ejercicio del poder ejecutivo de los Estados Unidos de la Nueva Granada, con el título de ‘Presidente de la Unión’, en cuyo desempeño estaré hasta que haya constancia oficial de haberse encargado del mismo poder el ciudadano Tomás Cipriano de Mosquera y esté franca la comunicación de los estados de la Costa con él”, explica el autor Amylkar D. Acosta.

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Durante ese tiempo declaró a Cartagena como capital provisional.

Su retrato deambuló y se ocultó por muchas décadas; inclusive fue trasladado hasta Francia en un intento por “blanquearlo”; y solo fue hasta el año 2018 que llegó a ocupar un lugar en la galería de la Casa de Nariño como el presidente 41 de Colombia.