Fósil descubierto hace 15 años sería el animal depredador más antiguo

Un grupo de científicos acaba de describir el fósil del depredador animal más antiguo del que se conoce hasta el momento. El fósil de este espécimen fue descubierto hace 15 años, en el Bosque de Charnwood, en Inglaterra, en una roca sedimentaria, rodeado de otras formas fósiles. Hasta ahora, los investigadores pudieron darle sentido al conjunto que encontraron y describieron por primera vez al fósil del depredador en un artículo publicado en la revista Nature Ecology and Evolution.

La criatura es probablemente un precursor de los cnidarios, el grupo animal que hoy incluye a las medusas, por ejemplo. Los investigadores la nombraron Auroralumina attenboroughii, en honor al biólogo y presentador de televisión británico David Attenborough. Después de todo, el lugar en donde se halló el fósil, el Bosque de Charnwood, es donde el científico solía cavar cuando era niño, en busca de hallazgos similares.

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“En general, se sostiene que los grupos de animales modernos, como las medusas, aparecieron hace 540 millones de años en la explosión del Cámbrico. Pero este depredador es anterior a eso por 20 millones de años”, dijo en un comunicado Phil Wilby, líder de paleontología en el Servicio Geológico Británico, quien ayudó a descubrirlo. “Es la criatura más antigua que conocemos que tiene un esqueleto. Hasta ahora solo hemos encontrado uno, pero es enormemente emocionante saber que debe haber otros por ahí, que tienen la clave de cuándo comenzó la vida compleja en la Tierra”.

El contorno del fósil mide 20 centímetros de altura y, cuando lo encontraron en 2017, estaba impreso en una larga losa de limolita, una roca sedimentaria, junto a otras formas fósiles. Los investigadores creen que estos restos fueron sofocadas por un flujo de sedimentos y cenizas que corrió por el flanco submarino de un antiguo volcán.

“Auroralumina muestra una combinación distintiva de caracteres que no está presente en otros taxones fósiles y que ayuda a resolver mejor las afinidades filogenéticas de varios medusozoos extintos, arrojando luz sobre la evolución temprana de una serie de rasgos cnidarios clave”, escribieron los investigadores sobre la importancia de este descubrimiento.

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El Bosque de Charnwood es famoso y visitado por paleontólogos de todo el mundo, por ser un lugar conocido de fósiles, que dan pistas sobre el período Ediacárico, hace entre 635 millones y 538 millones de años. En la década de 1950, dos estudiantes descubrieron el fósil Charnia masoni, el primer fósil precámbrico en salir a la luz.