Aumenta incertidumbre sobre Zhurong, el vehículo chino que explora Marte

En mayo de 2021, Zhurong, el primer vehículo chino para explorar Marte, aterrizó en Utopia Planitia, una extensa llanura ubicada en el hemisferio norte de ese planeta. La misión de la Administración Espacial Nacional China (CNSA, por sus siglas en inglés), es la segunda en lograr que un vehículo aterrice en Marte para estudiar su superficie. Sin embargo, la misión podría estar teniendo serios problemas.

En mayo de 2022, tras recorrer dos kilómetros y explorar rocas, cráteres y dunas de arena, la CNSA informó que había apagado a Zhurong. Según informó la agencia espacial china en su momento, la decisión se tomó tras conocer que una fuerte tormenta de polvo se dirigía hacia el vehículo.

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El problema con estas tormentas, explicaron, es que el polvo se arremolina en la atmósfera y reduce la cantidad de radiación solar que llegar a la superficie del “planeta rojo”. Esto, además de que el polvo también se acumula en los paneles solares del vehículo, significa un gran problema para el aparato que produce su energía a partir de la luz solar. 

La decisión de apagar casi todos los instrumentos de Zhurong, solo dejando encendidos los necesarios para mantener la comunicación, también fue tomada teniendo en cuenta el invierno en Marte que, según la CNSA, generaría temperaturas de -20 °C durante el día y -100 °C en las noches.

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Los investigadores de la CNSA estimaban que el vehículo “despertará” a finales de diciembre. Sin embargo, tras poco más de medio mes, los científicos de la agencia espacial han reconocido que el rover no ha salido de su hibernación e, incluso, que es posible que se haya perdido contacto con el Zhurong.

De acuerdo con un testimonio recogido por Nature de un investigador chino miembro del equipo de la misión, la falta de una actualización por parte de la CNSA “es extraña”. Aunque el vehículo ha superado con creces los objetivos de la misión, los científicos esperan que “despierte” y pueda seguir explorando el suelo marciano.