Aumentan las olas de calor en Europa: récords históricos y efectos en la salud marcan el verano 2026

Las olas de calor no son un fenómeno reciente, pero en el siglo XXI han mostrado cambios significativos en frecuencia, intensidad y duración. Esto ha provocado que sean consideradas por expertos un riesgo mayor que en décadas pasadas. Como detalla Europa Press, la incidencia de estos eventos se ha duplicado en los primeros 25 años de este siglo en comparación con el cierre del siglo XX, sin importar el criterio técnico que se utilice para definirlas.

El cambio no es solo cuantitativo, también ocurre desde el calendario: olas de calor aparecen ahora en fechas que antes eran inusuales, como mayo o la primera mitad de junio. En este 2026, muchas regiones europeas ya han enfrentado temperaturas anormales en el arranque del verano, con valores nocturnos también elevados, un dato especialmente relevante para la salud pública.

La Organización Meteorológica Mundial (OMM) define una ola de calor como un periodo sostenido de calor extremo en el que se superan los registros históricos para un área determinada, afectando tanto la salud de las personas como el entorno natural. La OMM enfatiza que no existe un umbral universal, pues la percepción de “calor extremo” depende de las condiciones normales del lugar. Así, 30 °C puede ser un récord en un país nórdico, pero algo cotidiano en los trópicos.

En Europa se han visto récords históricos: Francia alcanzó 46 °C en junio de 2019, en Vérargues; Inglaterra superó 40 °C durante el verano de 2022; Hamburgo, una ciudad al norte de Alemania, también sobrepasó los 40 °C; y Sicilia (Italia) ostenta el récord europeo con 48,8 °C en agosto de 2021. Hungría, por su parte, superó en 2026 su marca previa, llegando a 42 °C según información oficial meteorológica.

Francia ya ha atravesado en este año dos episodios de calor sin precedentes, y Météo-France prevé otra ola con temperaturas superiores a 35 °C. Los impactos en la salud son alarmantes: cerca de 1.000 muertes en Francia vinculadas al último episodio y, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 1.300 muertes adicionales en Europa desde el 21 de junio por este fenómeno. En el norte de Francia y otros países menos acostumbrados a estos extremos, la falta de adaptación —viviendas y hospitales sin aire acondicionado— aumenta la vulnerabilidad, sobre todo de ancianos y personas con enfermedades crónicas.

La OMS y el sistema de salud pública del Reino Unido (NHS) advierten sobre síntomas del agotamiento por calor (cansancio, mareo, sudoración excesiva, calambres, dolor de cabeza, fiebre alta) y del golpe de calor (temperatura corporal muy alta, piel seca, confusión, pérdida de conciencia), subrayando que el golpe de calor requiere atención médica inmediata. Las principales recomendaciones incluyen evitar salir durante las horas de mayor calor, mantenerse en lugares frescos e hidratarse correctamente. También recuerdan que niños y mascotas nunca deben permanecer dentro de vehículos estacionados durante olas de calor, y sugieren refrescar el cuerpo con agua fría y reposo si se presentan síntomas.

*Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial. Con información de Europa Press y AFP.

¿Por qué las olas de calor son más frecuentes e intensas en Europa en el siglo XXI?

La información proporcionada por Europa Press indica que las olas de calor han duplicado su frecuencia, intensidad y duración en Europa durante los primeros 25 años del siglo XXI en comparación con el cuarto de siglo anterior. Esto se refleja en récords de temperatura inéditos y en la aparición de olas de calor en meses cada vez más tempranos, lo que representa un desafío adicional para la adaptación y la gestión del riesgo climático en la región.

¿Cuáles son los principales riesgos a la salud humana durante una ola de calor intensa?

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud y el NHS del Reino Unido, las olas de calor elevan el riesgo de problemas de salud graves como agotamiento por calor, golpe de calor, deshidratación, accidentes cerebrovasculares, y complicaciones en personas con enfermedades crónicas. Niños, ancianos y trabajadores expuestos al exterior son los grupos más vulnerables. Mantenerse hidratado, evitar exposición al sol y reconocer precozmente los síntomas son clave para la prevención.