El lujo oculto de Pompeya: descubren la “Habitación azul” decorada con el pigmento más caro de la Antigüedad

En 2024, un equipo de arqueólogos sorprendió al mundo con el hallazgo de la llamada "Habitación azul" en Pompeya, ubicada en el centro de la antigua ciudad. Las paredes de este espacio estaban cubiertas con un intenso pigmento azul egipcio, conocido en la Antigüedad como uno de los materiales más exclusivos y costosos. Según reportó Heritage Science, este descubrimiento no solo revela detalles sobre los gustos estéticos de quienes vivieron en este hogar, sino que también confirma la función sagrada del lugar: se trataba de un “sacrarium”, un altar doméstico utilizado por los romanos para rituales y la conservación de objetos de valor espiritual o religioso. El hecho de que una habitación completa estuviera decorada con este pigmento tan preciado ofrece una ventana invaluable a las prácticas y el estatus de sus propietarios.

La elaboración del azul egipcio partía del Lapis Lazuli, una piedra de difícil acceso, limitada a depósitos en el norte de Afganistán. Este material sirvió tanto para la producción del pigmento azul ultramarino como del azul egipcio, encareciendo enormemente la decoración mural basada en estos tonos. Un equipo dirigido por Mishael Quraishi, graduada del Massachusetts Institute of Technology (MIT), estableció que los artesanos utilizaron entre 2.4 y 4.9 kilogramos de pigmento para toda la habitación. Esta estimación se logró mediante técnicas de análisis como luminiscencia inducida por luz visible y espectroscopía, combinación que permitió trazar con precisión la distribución del color en los muros del sacrarium.

Sarah Bond, en su artículo para Hyperallergic, resalta que el alto costo del pigmento fue objeto de estudio para especialistas como Hilary Becker. Becker tomó referencias del naturalista Plinio el Viejo, quien describía el caeruleum, término latino para el azul egipcio, y sus precios según la calidad: la variedad común costaba 8 denarios romanos por libra, mientras que la clase superior, llamada caeruleum vestorianum, ascendía a 11 denarios por libra (aproximadamente 0,72 libras actuales). De esta manera, el equipo de Quraishi calculó que recubrir la habitación habría costado entre 93 y 168 denarios.

Para tener una idea del valor, ese monto equivalía, según el estudio, a entre 744 y 1344 hogazas de pan. Incluso, la suma representaba entre el 50 % y el 90 % del salario anual de un soldado de infantería romano, que era de 187 denarios. Estos datos refuerzan la hipótesis de que los propietarios del inmueble pertenecían a la élite de Pompeya, posición ratificada por la presencia de otras instalaciones lujosas como un baño termal, patio central y un gran comedor.

El pigmento azul no solo era raro y caro por sus materias primas, sino también por la complejidad de su fabricación, que mezclaba arena caliente, cal, cobre, cuarzo y un fundente alcalino. Los registros más antiguos datan del Antiguo Egipto entre el 3300 y el 3200 a. C., y su producción se extendió con el tiempo a Anatolia y Mesopotamia. Vitruvio, arquitecto romano del siglo I a. C., mencionó esta técnica y el término caeruleum en sus escritos. Ya en tiempos de Pompeya se producía azul egipcio localmente en Puteoli, cerca de Nápoles, según la misma fuente.

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¿Por qué Plinio el Viejo es una fuente relevante para entender el valor del pigmento azul egipcio?

Plinio el Viejo fue un naturalista y escritor romano que falleció durante la erupción del Vesubio en el año 79 d. C. Su obra "Historia Natural" recopila información sobre materiales, técnicas y precios de la época, lo que la convierte en un testimonio fundamental para comprender el contexto socioeconómico de Pompeya y el significado del azul egipcio. La referencia a los precios y calidades del caeruleum permite estimar el rango de gastos asociados a la decoración monumental y cotidiana en el Imperio Romano.

Sin las descripciones detalladas de Plinio sobre los materiales usados y los valores asignados durante su tiempo, sería mucho más difícil valorar hallazgos como la Habitación azul. Su criterio y clasificaciones sirven de respaldo a estudios actuales, permitiendo a los arqueólogos y científicos interpretaciones históricas más precisas e informadas de lo que ocurrió en ciudades como Pompeya antes de la tragedia del Vesubio.