Investigación de la Universidad CES analiza cómo la contaminación del aire afecta la salud visual infantil en Antioquia

Una conversación casual acompañada de tinto fue el punto de partida de Vitares, un ambicioso proyecto impulsado por la Universidad CES para investigar cómo la contaminación del aire afecta la salud visual infantil en las localidades de Támesis, Salgar y la comuna 2 de Medellín. Andrés Pareja López, biólogo, zootecnista y director del programa, venía desarrollando trabajos en laboratorio donde descubrió que el material particulado modifica silenciosamente las células de la piel, los pulmones y la córnea, generando daños paulatinos. Esa observación llevó a preguntarse cómo impacta tal contaminación en los ojos de personas reales, particularmente en los de niños y niñas.

Para dar respuesta, el equipo de Vitares articuló múltiples disciplinas como la optometría, psicología, sociología, ingeniería biomédica y salud pública. Así lograron presentarse a una convocatoria del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación, dirigida al fortalecimiento de la salud en territorios. Aunque Vitares quedó inicialmente en segundo lugar y no obtuvo financiación, una adición presupuestal permitió que el programa recibiera cerca de 6.000 millones de pesos y el respaldo logístico e investigativo de la Universidad CES. El proyecto arrancó el 1 de agosto de 2025 con un periodo de ejecución de 40 meses.

En los primeros ocho meses, el equipo de Vitares —cuyo nombre significa Vigilancia Territorial Integrada del Riesgo Ambiental en la Salud Visual y Psicomotriz— evaluó a 807 niños en instituciones educativas de los municipios escogidos. De acuerdo con los resultados citados, el 14% presenta defectos visuales que requieren lentes para corregirlos; también se detectaron síntomas de fatiga ocular y otros problemas que pueden afectar el aprendizaje, la atención y el desarrollo psicomotor. Según Alejandra Lopera, investigadora del proyecto, el diagnóstico es grave porque en Colombia suele invisibilizarse la realidad de las zonas rurales usando datos obtenidos en áreas urbanas, lo que impide dimensionar la magnitud del problema. Además, la presencia del equipo ha generado que adultos también acudan por primera vez a revisiones visuales.

Una experiencia significativa ocurrió cuando un profesor llevó a un joven de 18 años que vivía en vereda al examen de optometría y se le diagnosticó miopía avanzada. Al recibir los lentes, el joven preguntó con asombro "¿Así ven ustedes?", reflejando el impacto inmediato que una detección oportuna puede tener en la vida de una persona.

Para garantizar que los niños diagnosticados reciban atención, el proyecto gestionó la donación de lentes a través de la fundación internacional Carity Vision. Como lo destaca Catalina Betancur, responsable del componente social, la intención es que el conocimiento científico se convierta en acción comunitaria y cotidiana, integrando a las familias y sentando bases sostenibles para la atención visual en la región. La meta es que los municipios cuenten con rutas estables de tamizaje y atención anual.

Vitares es fruto, también, del liderazgo de la Universidad CES en el ensayo de productos sin uso de animales —apoyándose en la Unidad de Toxicidad in Vitro (UTi)— y enlaza metodologías de laboratorio con un impacto directo en comunidades vulnerables.

Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.

¿Qué impacto tiene la contaminación del aire en la salud visual de los niños en zonas rurales?

De acuerdo con los hallazgos de Vitares, la exposición al material particulado altera la salud visual infantil, lo que se refleja en defectos visuales y síntomas como fatiga ocular. La investigación identificó que en las zonas rurales evaluadas, el 14% de los niños requiere corrección visual, porcentaje mayor de lo esperado, y reveló problemas que afectan el aprendizaje y desarrollo psicomotriz.

¿Cómo funciona el tamizaje visual en el proyecto Vitares y qué retos enfrenta en zonas alejadas?

El tamizaje visual que realiza Vitares consiste en evaluar la visión de estudiantes en instituciones educativas rurales y urbanas, permitiendo detectar alteraciones que muchas veces no han sido atendidas. El principal reto es la falta de acceso a servicios de salud visual, especialmente en áreas apartadas donde los niños y adultos rara vez reciben chequeos, lo que conduce a que los problemas pasen desapercibidos y se agraven con el tiempo.