Misterio resuelto: el cambio climático selló la extinción de los “hobbits” humanos de Indonesia

Un equipo internacional de científicos ha encontrado nuevas pistas que sugieren que el cambio climático fue un factor decisivo en la extinción de Homo floresiensis, una especie humana primitiva apodada los “hobbits” por su reducida estatura. De acuerdo con información publicada por la revista Communications Earth & Environment, este homínido habitó la isla de Flores, en Indonesia, y su desaparición ha intrigado durante años a la comunidad científica. Los fósiles de los “hobbits”, descubiertos en 2003 en la cueva de Liang Bua, permitieron calcular que tenían una altura promedio de aproximadamente un metro, lo que los distingue claramente de otras especies humanas conocidas.

El registro fósil de H. floresiensis muestra que habitaron la cueva de Liang Bua durante 140.000 años. Sin embargo, su rastro se desvanece hace cerca de 50.000 años, dejando un vacío en la comprensión sobre su destino final. La reciente investigación sugiere que una prolongada sequía tuvo un papel protagónico en este proceso. Los datos isotópicos extraídos de estalagmitas y de dientes fósiles de Stegodon florensis insularis, un elefante enano que constituía la base alimenticia de los “hobbits”, permitieron a los investigadores reconstruir un panorama detallado sobre la evolución del clima en esta región.

Los resultados indican que desde hace unos 76.000 años, el clima fue tendiendo progresivamente hacia la aridez. Entre los años 61.000 y 55.000 antes del presente, se registró un descenso drástico de las precipitaciones estivales hasta un mínimo histórico de 450 milímetros. Este fenómeno climático llevó a la escasez de recursos hídricos, redujo el cauce de los ríos de manera estacional y sometió tanto a los “hobbits” como a sus presas a condiciones de gran estrés ambiental.

Tal como lo señala Mike Gagan, investigador de la Universidad de Wollongong y principal autor del estudio, el lugar se volvió considerablemente más seco justo en el periodo en que deja de haber rastros de Homo floresiensis. El descenso en la abundancia y la proporción de restos fósiles de Stegodon fortalece la hipótesis de un progresivo deterioro del entorno.

Una de las conclusiones más relevantes del estudio, citado en la publicación, es que la prolongada sequía y la competencia por los escasos recursos habrían forzado a los “hobbits” a abandonar la cueva de Liang Bua, desembocando eventualmente en su extinción. Los autores también señalan que, aunque «Homo floresiensis» habitó Flores antes de la llegada de los humanos modernos, en el momento de su desaparición ya existían desplazamientos de Homo sapiens por el archipiélago. Por ello, sugieren que el cambio climático pudo sentar el escenario que llevaría a encuentros y posibles interacciones entre ambas especies, siendo la aridificación un componente clave en la desaparición de los “hobbits”.

¿De qué manera contribuyó la sequía a la competencia por recursos entre especies humanas y animales en Flores?
El estudio sostiene que la sequía prolongada en la isla de Flores produjo un drástico descenso en la disponibilidad de agua y presas como el Stegodon. Este contexto agravó la rivalidad entre los “hobbits” y otras especies animales, ya que la escasez de recursos naturales obligó a sobrevivir bajo condiciones cada vez más adversas. Además, en el periodo de desaparición de Homo floresiensis ya circulaban grupos de humanos modernos por el archipiélago indonesio, lo que pudo añadir presión a la ya difícil situación. Comprender estas circunstancias es clave para analizar los factores ambientales y ecológicos que afectan la permanencia o extinción de especies.