Redescubren en Nueva Guinea un marsupial planeador “resucitado” tras 6.000 años: la especie de Lázaro que asombra a la ciencia

Científicos del Museo Australiano han revelado el sorprendente redescubrimiento de un pequeño marsupial planeador, hasta ahora conocido únicamente por sus restos fósiles y considerado desaparecido desde hace aproximadamente seis mil años. De acuerdo con la información presentada en la publicación “Records of the Australian Museum”, estos investigadores plantean la necesidad de crear un nuevo género dentro de la subfamilia Hemibelideinae, que forma parte de la familia Pseudocheiridae, un grupo de marsupiales arborícolas característico de Australia y Nueva Guinea.

La propuesta de este nuevo género surge luego de analizar varias especies previamente clasificadas de manera provisional en distintos grupos, entre ellas la especie “Petauroides” ayamaruensis. Esta especie en particular fue descrita por primera vez en 1999, después de que arqueólogos descubrieran fragmentos fósiles como mandíbulas y dientes en la península de Vogelkop, al oeste de Nueva Guinea. Estos restos estaban asociados a contextos del Holoceno temprano, razón por la cual los especialistas creyeron que la especie se había extinguido hacía miles de años.

Sin embargo, los hallazgos recientemente publicados muestran que existen ejemplares vivos de este marsupial en varias áreas de Papúa Occidental. Por tal motivo, se le ha denominado “especie de Lázaro”, término que la comunidad científica emplea para referirse a organismos que se creían extintos y que reaparecen súbitamente. Además, la recopilación de abundante material arqueológico en territorios de la provincia de Sandaun, en Papúa Nueva Guinea, permitió a los investigadores profundizar en el conocimiento sobre su anatomía, incluyendo partes como los dientes superiores que no se conocían previamente.

El análisis de nuevos restos permitió trazar una conexión filogenética más clara entre este marsupial y otros planeadores actuales, como los petauros mayores (Petauroides) y el lemuroide de cola anillada (Hemibelideus lemuroides), ambos habitantes de las regiones boscosas del este de Australia. El registro fósil demuestra que el nuevo género tiene una presencia prolongada en Australia, al menos desde los periodos Plioceno y Pleistoceno, lo cual sugiere una historia evolutiva muy antigua dentro de este linaje.

La conjunción de evidencia fósil y testimonios de comunidades indígenas de Maybrat, en Vogelkop —quienes afirman conocer al animal desde hace generaciones— ha arrojado luz sobre aspectos relevantes de su vida natural. Estas comunidades han observado que la especie habita en huecos de árboles situados a gran altura y que tiene una tasa reproductiva baja, dando lugar a una sola cría por año según detallan los autores del estudio.

En la actualidad, la especie parece estar restringida a regiones montañosas del oeste de Nueva Guinea, aunque no se descarta su presencia en zonas remotas como la cuenca del río Mamberamo o las montañas Torricelli. El peligro para este marsupial es considerable, ya que la tala de bosques y la creciente reconversión del hábitat a otros usos sigue avanzando en Papúa Occidental y Papúa Nueva Guinea, lo que coloca a este redescubierto animal en inminente riesgo de desaparecer nuevamente, según advierte el artículo basado en las fuentes del Museo Australiano y datos arqueológicos recientes.

¿Qué significa “especie de Lázaro” y cuál es su importancia en la investigación biológica?

El término “especie de Lázaro” se utiliza en biología para identificar a aquellos organismos que reaparecen después de haber sido considerados extintos durante largos periodos. El caso de este marsupial planeador es un claro ejemplo, ya que únicamente existían evidencias fósiles de su presencia y se pensaba que había desaparecido hace más de seis mil años. El redescubrimiento de especies de Lázaro tiene relevancia científica porque obliga a replantear hipótesis sobre la extinción y la supervivencia de especies ante los cambios ambientales y humanos.

La importancia de estas especies radica no solo en ampliar el conocimiento sobre la diversidad biológica y la historia evolutiva, sino en advertir sobre las amenazas actuales a su supervivencia. Cuando una especie considerada extinta es hallada con vida, como sucedió ahora en Papúa Occidental y Papúa Nueva Guinea, se revela la necesidad de atender con urgencia los factores que ponen en peligro su existencia, como la destrucción del hábitat, así como la importancia de incorporar el saber local en las investigaciones científicas. ¿Podrá el marsupial planeador sobrevivir a este nuevo periodo de amenaza que enfrenta tras su redescubrimiento?