El polo sur del Sol

Por primera vez vimos el polo sur del Sol. Su magnetismo está desordenado. Es la clave para predecir tormentas solares

Por Félix Riaño @LocutorCo 

Por primera vez, la humanidad ha visto el polo sur del Sol. Las imágenes fueron enviadas por la sonda Solar Orbiter, un proyecto conjunto entre la Agencia Espacial Europea y la NASA, que está revolucionando el estudio de nuestra estrella. Estas imágenes muestran un campo magnético completamente desordenado y revelan nuevas pistas para anticipar tormentas solares que pueden afectar satélites, telecomunicaciones y redes eléctricas en la Tierra. ¿Estamos más cerca de predecir las explosiones solares con precisión? 

El Sol es más caótico de lo que creíamos 

El Solar Orbiter fue lanzado en 2020 desde Cabo Cañaveral. Su misión es ambiciosa: estudiar el Sol desde fuera del plano donde orbitan los planetas, algo que ningún otro satélite con cámaras había logrado. Para cambiar su inclinación orbital sin gastar combustible, ha utilizado maniobras gravitacionales: una vuelta a la Tierra y cuatro a Venus. El 18 de febrero de 2025 pasó a solo 379 kilómetros de la superficie de Venus, más bajo que un vuelo Bogotá–Cali, para inclinar su trayectoria. En marzo de 2025 alcanzó los 17 grados por debajo del ecuador solar y allí tomó las primeras imágenes del polo sur. La mayoría de las imágenes que habíamos visto antes del Sol provenían de su zona ecuatorial. Esta es la primera vez que miramos desde abajo. 

El Sol atraviesa ciclos de 11 años en los que su actividad magnética sube y baja. En el punto más alto, llamado “máximo solar”, sus polos magnéticos se invierten: el norte pasa a ser sur y viceversa. Esta fase es peligrosa porque se producen más manchas solares, más llamaradas y más eyecciones de masa coronal. Estas explosiones liberan radiación y partículas cargadas que viajan a más de un millón de kilómetros por hora. Si una de esas nubes de plasma impacta la Tierra, puede dañar satélites, GPS, redes eléctricas y hasta dejar sin servicio ciudades enteras. En 2012, una de estas eyecciones estuvo a días de golpear la Tierra. Si nos hubiera alcanzado, habría causado un apagón global. El problema es que, hasta ahora, no teníamos datos directos de los polos del Sol, que son clave para entender cómo y cuándo ocurren estas tormentas. 

Gracias al Solar Orbiter, ahora tenemos imágenes y mediciones directas del polo sur del Sol. Tres instrumentos trabajaron juntos para lograrlo. El PHI mostró que el campo magnético está revuelto, con parches de polaridad norte y sur mezclados, justo en el momento del cambio de ciclo. El EUI captó gas a temperaturas de un millón de grados Celsius en la corona solar. Y el SPICE logró un hito: medir por primera vez la velocidad de los materiales que salen disparados del Sol usando el efecto Doppler. Estas mediciones nos permiten ver cómo se origina el viento solar, una corriente de partículas que viajan por el espacio a velocidades superiores a los 400 mil kilómetros por hora. La información recogida en este primer vuelo es solo el comienzo. Se espera que el Orbitador llegue a 24 grados de inclinación en 2026 y a 33 grados en 2029, para mirar de frente ambos polos. 

El Sol no gira como un cuerpo sólido. Su ecuador rota cada 26 días, mientras que los polos tardan 33. Esta diferencia genera tensiones que retuercen el campo magnético y, cada once años, causan un “volcán” de actividad. Desde la Tierra, el Sol se ve como un disco brillante sin textura, pero con filtros ultravioleta se revelan bucles, remolinos y explosiones. El Solar Orbiter busca entender cómo ese caos nace y se organiza. El SPICE detectó elementos como hidrógeno, carbono, oxígeno, neón y magnesio a diferentes temperaturas. En la región de transición del Sol, por ejemplo, la temperatura pasa de 10 mil a varios cientos de miles de…