La NASA revela la verdadera forma de la Tierra con una nueva visualización del geoide basada en datos satelitales

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) sorprendió recientemente al público con una visualización poco usual de la forma de la Tierra. Esta representación rompió la imagen tradicional del planeta como una esfera casi perfecta, al mostrarlo bajo el concepto de geoide: una superficie con múltiples irregularidades y protuberancias, lejos del modelo liso que la mayoría tiene en mente. Según se observa en los videos publicados por el Estudio de Visualización Científica de la NASA, la visualización difiere notablemente de la manera en que normalmente se ve a la Tierra desde el espacio.

Pero esta forma “deformada” no corresponde a lo que realmente tiene nuestro planeta en el espacio exterior. De acuerdo con la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), la Tierra es casi esférica, pero aplanada en los polos y levemente abombada en el ecuador, además de tener una superficie muy irregular si se mira en detalle. Las montañas, valles y otras formaciones hacen imposible medir su superficie con precisión absoluta; calcular cada grieta y elevación llevaría toda una vida y nunca se concluiría el proceso debido a la enorme cantidad de información necesaria, como afirma directamente la NOAA.

Por eso, los científicos recurren a modelos teóricos. El modelo elipsoide describe un planeta liso, sin las montañas o depresiones que caracterizan la realidad, lo que limita su utilidad para mediciones precisas, como determinar la altura a nivel del mar en distintas ubicaciones. Para enfrentar esa limitación, se utiliza el modelo geoide: una figura matemática que representa el nivel promedio de los océanos si solo la gravedad y la rotación influyeran sobre el agua, dejando fuera efectos de mareas, olas, vientos o corrientes. El geoide, entonces, resulta más útil para estimar la "verdadera" forma del campo gravitacional terrestre.

La nueva visualización de la NASA fue elaborada a partir de más de 15 años de datos recolectados por 19 satélites, entre los que se destacan misiones como GRACE y GOCE, tal como señaló el equipo responsable. El modelo de campo gravitatorio, conocido como GOCO06s, sostiene que las alturas pueden fluctuar desde +85 metros (en Islandia) hasta −106 metros (al sur de India), lo que evidencia la magnitud de las diferencias encontradas. Dichos datos fueron amplificados 10.000 veces en la imagen presentada para hacer visibles las variaciones que, de otro modo, serían imperceptibles al ojo humano.

Estos modelos detallados aportan información clave para investigaciones científicas de alto nivel, permitiendo una mejor medición de cambios en los glaciares, una mayor precisión en instrumentos de posicionamiento global (GPS) y monitoreo de las masas oceánicas, entre otros usos destacados. La NASA, además, dispuso una herramienta interactiva para explorar el geoide con mayor profundidad, acercando aún más la ciencia a los usuarios curiosos.

Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.

¿Por qué la NASA muestra la Tierra como un geoide en vez de una esfera perfecta?

La visualización de la Tierra como un geoide permite mostrar con precisión cómo la gravedad y la distribución de la masa afectan al planeta. Según la NASA y la NOAA, el geoide refleja en detalle las diferencias en altura resultantes de las variaciones gravitatorias, lo que ayuda a realizar investigaciones científicas más exactas y útiles para comprender fenómenos como el deshielo de glaciares o la medición del nivel del mar.

¿Qué es el geoide y por qué es importante para la ciencia?

El geoide es una superficie teórica que representa el nivel medio global del mar, determinado solo por la gravedad y la rotación de la Tierra, sin la influencia de mareas ni otros factores externos. Su importancia radica en que permite medir con mucha precisión variaciones en la superficie terrestre, facilitando estudios detallados en áreas como la geodesia, el monitoreo climático y el funcionamiento de sistemas de navegación satelital.