NASA intenta la primera misión de rescate para salvar el Observatorio Swift y extender su estudio de explosiones de rayos gamma

La maniobra será inédita y, de tener éxito, podría sentar un precedente para misiones de rescate espacial.

En 2004, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), en colaboración con entidades aeroespaciales de Reino Unido e Italia, lanzó uno de los proyectos científicos más ambiciosos de la astronomía moderna: el Observatorio Espacial Neil Gehrels Swift. Este satélite fue diseñado específicamente para estudiar las explosiones de rayos gamma, un tipo de radiación considerada la manifestación de luz más energética que se conoce en el universo. El análisis de estos eventos ha permitido a los astrofísicos indagar en fenómenos como los agujeros negros, las supernovas y la colisión de estrellas, ampliando así el entendimiento del cosmos, según la revista Science.

Tras más de dos décadas funcionando, el observatorio enfrenta ahora una situación crítica: está descendiendo hacia la Tierra y, de no intervenirse, podría reingresar a la atmósfera antes de que finalice 2026, de acuerdo con reportes de la NASA. En respuesta a este riesgo, la agencia estadounidense planea realizar una misión inédita en la historia de la exploración espacial. Mediante una nave robótica llamada LINK, construida por la empresa Katalyst Space Technologies, se intentará capturar al satélite con brazos robóticos y empujarlo hasta una órbita más alta, cercana a los 600 kilómetros, evitando así su desaparición.

Sin embargo, la maniobra prevista para el martes pasado fue pospuesta por "condiciones meteorológicas adversas", como informó la NASA. La nueva ventana para el intento será el miércoles 1 de julio a las 4:43 a. m. hora Colombia. Si la operación resulta exitosa, será la primera vez que se rescata un satélite científico en el espacio, lo que abriría la posibilidad de prolongar la vida útil de muchas misiones similares en el futuro.

El Observatorio Swift se caracteriza por su capacidad para detectar explosiones de rayos gamma en apenas dos minutos, mucho más rápido que otros telescopios. Además, observa el universo en diferentes longitudes de onda —luz visible, ultravioleta y rayos X—, lo que facilita un análisis más integral de los eventos astronómicos. Entre sus mayores aportes destacan la demostración del origen de la mayoría de los estallidos de rayos gamma en supernovas y la confirmación de que las señales más cortas se derivan de la fusión de estrellas de neutrones. De igual manera, contribuyó al registro del BOAT (Brightest of All Time), el destello de rayos gamma más luminoso detectado hasta la fecha.

Debido a la falta de propulsión propia, el observatorio perdió altitud a lo largo del tiempo, fenómeno agravado por el máximo reciente en la actividad magnética solar que expandió la atmósfera terrestre. Por ello, la NASA detuvo temporalmente sus operaciones y contrató la misión LINK, que probará si es viable rescatar y revitalizar satélites científicos, como potencial inspiración para otros casos, por ejemplo, el telescopio espacial Hubble.

Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.

¿Por qué es importante salvar el Observatorio Espacial Neil Gehrels Swift?

Salvar el observatorio resulta fundamental porque permite extender la vida útil de una misión que es clave para la detección y análisis de eventos cósmicos extremos, especialmente los estallidos de rayos gamma. Al continuar su labor, Swift puede seguir contribuyendo a descubrimientos sobre supernovas, fusiones de estrellas de neutrones y otros fenómenos astrofísicos de alto impacto, como resaltan los estudios de la NASA y la revista Science.

¿Qué es un estallido de rayos gamma y cómo los detecta Swift?

Un estallido de rayos gamma es un breve y potente destello de radiación electromagnética de alta energía que usualmente ocurre cuando una estrella masiva explota o dos estrellas de neutrones colisionan. El Observatorio Neil Gehrels Swift detecta estos eventos porque puede reposicionarse en tan solo dos minutos y analizar el fenómeno en varias longitudes de onda, ofreciendo una visión única y detallada del origen y la naturaleza de estos estallidos energéticos.

* Este artículo fue curado con apoyo de inteligencia artificial.