Explican por qué la Nasa enviará por primera vez una misión para explorar un asteroide

Por primera vez, la Nasa explorará de cerca un particular asteroide que científicos especulan sea rico en metales. Se trata de la misión Psyche, cuyo lanzamiento fue aplazado para este viernes 13 de octubre y comenzará un largo viaje a través del Sistema Solar con el objetivo de recopilar información que podría permitirnos conocer mejor cómo se formó la Tierra. Por tercera vez en el año, la Estación Espacial sufre fugas y ya enciende las alarmas.

El lanzamiento se llevará a cabo en el Centro Espacial Kennedy, en Florida (Estados Unidos), y utilizará un cohete Falcon Heavy de la compañía SpaceX para propulsar la sonda lejos de nuestro planeta. La misión lleva el nombre del mismo asteroide cuya órbita espera explorar, el 16 Psyche, y se estima que su llegada suceda en agosto de 2029 para así esclarecer incógnitas sobre el objeto que, hasta ahora, es el más grande que conocemos en el Sistema Solar.

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El 16 Psyche se encuentra entre Marte y Júpiter. Se cree que es rico en metales porque científicos y académicos han utilizado radares y telescopios para plantear la hipótesis de que haría parte del interior de un planeta que nunca llegó a formarse, también conocido como “planetesimal” según la NASA. Así, sería muy probable que el Psyche haya chocado con otros cuerpos celestes de gran tamaño durante su formación inicial y haya perdido su corteza rocosa exterior.

Pero, ¿por qué es tan fundamental conocer este asteroide? Porque, en palabras de la NASA, como los seres humanos no conocemos el centro de la Tierra, esto sería lo más cercano que lograríamos llegar al núcleo de un planeta, aunque en este caso sea uno fallido. “Visitar Psyche podría ofrecer una ventana única a la historia de las colisiones violentas y la acumulación de materia que crearon planetas como el nuestro”, resaltó la NASA.

Sin embargo, debemos recordar que esto es solo una hipótesis que la misión Psyche deberá comprobar o desmentir. “Si se demuestra que el asteroide es material sobrante de los componentes básicos del núcleo en la formación de un planeta, los científicos aprenderán en qué se parece y se diferencia su historia de la de los planetas rocosos. Y si los científicos descubren que Psyche no es un núcleo expuesto, podría resultar ser un tipo de objeto original del sistema solar nunca antes visto”, explicó la NASA.

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Uno de los elementos que se utilizarán para confirmar o desmentir las dudas será un magnetómetro que buscará evidencia de un antiguo campo magnético en el asteroide. En caso de encontrarlo, sería la prueba sólida de que se formó a partir de un cuerpo planetario.

También se espera recopilar información sobre la topografía de Psyche con el generador de imágenes multiespectrales de la misión. El sistema de telecomunicaciones de la nave permitiría obtener datos sobre la gravedad: al analizar las ondas de radio con las que se comunica la nave espacial, los científicos podrán medir cómo el asteroide afecta la nave. Eso ayudaría a determinar su rotación, masa y campo de gravedad.

El público también podrá participar de la misión Psyche

La NASA dijo que en una de las ventanas de su página web se brindarán actividades y oportunidades, incluida una pasantía anual para que estudiantes universitarios interpreten los datos obtenidos de la misión mediante obras artísticas.

Los sitios web de la misión nasa.gov/psyche y psyche.asu.edu publicarán noticias oficiales sobre el viaje de la nave espacial, y una herramienta de la NASA, llamada Eyes on the Solar System (Ojos en el sistema solar) rastreará la ubicación de la nave espacial en tiempo real. Se puede visitar la página go.nasa.gov/45k0OVY para saber en qué lugar del sistema solar se encuentra Psyche.

Unos dos meses después del lanzamiento, mientras el equipo realiza una verificación inicial de la nave espacial y los instrumentos científicos, la misión espera recibir sus primeras imágenes. Si todo sale como lo planeado, una página web publicará las imágenes sin procesar, o en bruto, que provienen directamente de la sonda.